– Были и другие, но их пришлось отсеять после того, как оказалось, что НИЦ «Фронтир» действительно существует, и мы получили в нем работу, и здесь выдают именно такие бейджи. Вероятность случайной конвергенции всех этих факторов стремится к нулю.

Доктор Нейфах погрузился в молчаливое изучение объекта, оценивая масштаб интеллектуального вызова, который тот собою представлял. Наконец с почти церемониальной медлительностью Терентий Егорыч вернул бейдж в контейнер, этот синий саркофаг надежды.

– Я хотел бы его исследовать.

– Он в вашем распоряжении. А я хотел бы, чтобы нас – или по крайней мере мою жену – никогда не направляли к той проклятой планете.

Терентий Егорыч спокойно заметил, снимая перчатки:

– Строго говоря, до даты, указанной на бей-дже, госпожа Светлова может посещать ту точку пространства без фатального риска. Например, в этом году.

– Нет, не может!

– Сережа, доктор Нейфах прав.

– Нет, он не прав! Ты не окажешься там! Никогда!

– Извините, он психует, когда дело касается этого бейджа, – сказала Лира.

– Я вижу, – кивнул начальник. – Что ж, мы изучим данную находку. Но кое-что я могу сказать прямо сейчас. Мы уже отправляли экспедицию по вашим координатам. К планете Муаорро, как вы ее обозначили в рапорте.

– Что? – удивился я. – А почему нам об этом не сказали?

– Потому что начальство не отчитывается перед подчиненными, Сергей Петрович. Обычно все происходит наоборот. А кроме того, в то время вы были заняты подготовкой к экспедиции на планету таэдов. Она, как обитаемая, имела приоритет. Муаорро же была сочтена второстепенной, однако отработать нужно было все. Поэтому в логах навигатора вашего звездолета мы взяли координаты и послали по ним экспедицию.

– И что же она нашла?

Мне вдруг стало интересно. А что, если исследователи обнаружили там целую груду собственных бейджей, нагромождение идентичных пропусков из различных временных циклов, и наша личная трагедия – это просто фрагмент некоего вселенского фарса, бессмысленного хоровода материи в петлях времени?

– В том-то и дело, что ничего, – ответил начальник с той же бесстрастной интонацией. – Там нет никакой планеты.

– Невозможно! Мы видели ее своими глазами! А я ходил по ней своими ногами!

– И все же ее нет.

– Как может исчезнуть целая планета?

– Не знаю. Как и то, каким образом наш бейдж может путешествовать во времени. Однако если вы хотите предотвратить подобное развитие событий…

– Да, хочу! – выпалил я.

– Что ж… – Его пальцы пробежали по экрану планшета, набирая номер, после чего доктор Нейфах поднес гаджет к губам. – Агаточка, добрый день! Распоряжение: более не выдавать бейджи сотруднице Лире Светловой. Внесите в базу, что ее текущий пропуск действует бессрочно, без ежегодного обновления. Спасибо.

– Спасибо! – эхом повторил я. – Большое спасибо!

– Не за что. Это часть эксперимента. Посмотрим, получится ли изменить будущее. По идее, если я только что это сделал, данный артефакт должен исчезнуть…

Мы разом посмотрели на бейдж в контейнере.

– Но он не исчез. Может быть, это работает иначе. Разберемся.

Дома Лира, к моему глубочайшему неудовольствию, продолжила эту тему.

– А ведь Терентий Егорыч прав. Я могу полететь туда до наступления того года, что указан на бейдже.

– Нет, не можешь.

Я надеялся, что это прозвучало как мольба, а не как запрет. Наша любовь снова становилась полем битвы двух свобод.

– Послушай, это ведь моя судьба на кону. Мой бейдж. Я хочу понять. Хотя бы попытаться…

– Нет, не хочешь. – Я был преисполнен решимости защитить жену от любых угроз, включая ее собственную беспечность.

– Послушай, Сережа…

– Нет, это ты послушай! – Прозвучало слишком резко, и я заставил себя говорить спокойнее. – Ты самое дорогое, что есть в моей жизни. Я никогда этого раньше не говорил и, наверное, никогда не скажу больше, но сейчас говорю. Я муж. Глава семьи. Я принял окончательное решение: ты не полетишь к планете Муаорро. Никогда. Ты жена. Слушайся мужа. Пожалуйста…

Она закатила глаза, и легкий, почти театральный вздох вырвался из ее груди:

– Окей. Слушаюсь и повинуюсь, мой господин.

Я подошел и обнял ее. Тело Лиры оставалось напряженным.

– Ты же понимаешь… – начала она.

– Я все понимаю.

– Но ты не думал…

– Я думал. Я постоянно об этом думаю. Я не хочу тебя потерять. Ни за что!

– Ты сейчас потеряешь, задушив меня в объятиях. Еще немного, и я задохнусь.

– Прости.

Я отпустил ее, и она скептически посмотрела на меня.

– Ладно, раз я не могу подвергнуть свою жизнь риску у далекой планеты, придется заняться чем-то менее приятным. Но не менее важным.

Она имела в виду наши попытки произвести на свет потомство. В конце концов они увенчались успехом, но сейчас речь не об этом. Сейчас речь о судьбе в синем контейнере.