— Ладно. Слушайте. У нас важное событие. Преступник сегодня утром появился у дома последнего учёного, Невилла Притчарда. Прошёл мимо наблюдателей, проник внутрь.

 

Ричер сказал:

— Значит, Притчард мёртв?

 

— Нет. Притчарда там не было. Четверо агентов ждали внутри, на его месте.

 

— Так преступник был захвачен? Убит?

 

— Ни то, ни другое. Агенты внутри дома попытались произвести арест, но безуспешно.

 

— Парень ушёл?

 

— Верно.

 

— Агенты хорошо его рассмотрели? Есть описание?

 

— Частичное. Но главная новость в том, что наш преступник на самом деле — девушка. Женщина. Не мужчина. Так что ваша новая первоочередная задача — перенастроить параметры поиска.

 

Никто не двинулся.

 

Баглин сказал:

— Чего вы ждёте? Давай!

 

Смит встала. Уолш с трудом поднялся на ноги мгновение спустя. Ричер остался на месте. Новость ничего для него не меняла. Ему никогда не приходило в голову исключать женщин из уравнения. Вместо того чтобы двигаться, он сказал:

— Вопрос. Притчард. Он под защитой?

 

Баглин замялся.

— В настоящее время нет.

 

— Значит, попытка взять его под стражу была?

 

— Была.

 

— Где Притчард сейчас?

 

— Неизвестно. Его трудно найти. Это единственный наш просвет. Убийца не знала, что Притчард пропал, иначе не пришла бы к нему домой. Следовательно, она тоже не знает, где он. Что даёт нам отсрочку. Возможно, недолгую. Мы должны найти её, прежде чем она найдёт его. И убьёт.

 

 

Ричер, Смит и Найлсен встретились в холле отеля в 6:00 вечера, как договаривались. Они прошли пешком до того же ресторана, что и раньше, и сели за тот же столик. Ричер и Смит заказали пиво. Найлсен сразу начал с виски.

 

— Что? — сказал он, увидев выражения их лиц. — Думаете, мне стоило придерживаться водки?

 

Смит приложила ладонь к уху.

— Что это я слышу? О. Это твоя печень. Она считает, что тебе стоит придерживаться воды.

 

Ожидая еду, Ричер и Смит ввели Найлсена в курс событий сегодняшнего совещания. Когда принесли заказ, Найлсен заказал ещё один напиток и сказал:

— Сокрытие существования секретного завода по производству нервно-паралитического газа — гораздо более веский мотив, чем замалчивание тестов с противоядиями. Мне это нравится гораздо больше. Я сегодня днём сделал пару звонков. Потряс кое-какие деревья. Посмотрим, что упадёт.

 

Ричер сказал:

— Я сделал то же самое.

 

— Эта новая информация о Невилле Притчарде означает, что он должен быть ключом к потенциальному разоблачению всей нелегальной программы. Вот почему его единственного попытались взять под защиту. Моя догадка: он был скорее шпионом, чем учёным. Человеком Лэнгли на месте. Или Химического корпуса. Кто бы ни дёргал за ниточки сейчас, должно быть, он тогда был главным. Потому что ему есть что терять, если крышка слетит. При нынешних общественных настроениях это может положить конец карьере. Разрушить наследие.

 

Ричер сказал:

— Кто бы ни дёргал за ниточки, он циничный ублюдок. Он мог бы взять под защиту всех уязвимых парней. Но не стал. Он был счастлив оставить других учёных под ударом, как приманку. Он пытался использовать их, чтобы поймать убийцу, прежде чем она доберётся до Притчарда.

 

Найлсен медленно выдохнул.

— Это жёстко, чувак. Понимаешь, как этот парень добрался до верха.

 

Смит сказала:

— Верно, но чего я не понимаю, так вот что. Посмотри с точки зрения убийцы. Если Притчард — ключ к раскрытию секрета, почему оставить его напоследок? Я бы пошла за ним первым. Получила бы нужную информацию. Перешла бы к этапу два — опозорить США, шантажировать правительство, что угодно. Тогда мне не нужно было бы убивать остальных. Я бы сэкономила время. Избежала риска.

 

Найлсен сделал большой глоток и сказал:

— Может, она намеренно оставила Притчарда напоследок, чтобы усилить давление на него. Ей нужно было, чтобы он был в стрессе, чтобы сотрудничать.

 

— Возможно.

 

Найлсен сказал:

— Или, может, она не знала всех имён с самого начала. Возможно, ей пришлось начинать с нижних чинов и подниматься по пищевой цепочке, получая новое имя от каждой жертвы по очереди.

 

Смит пожала плечами.

— Возможно.

 

Ричер сказал:

— Может, она знала все имена, но не знала, какое из них важное. Могло быть простой случайностью, что Притчард оказался последним.

 

Смит покачала головой.

— Не может же он просто случайно оказаться последним.

 

Ричер сказал:

— Конечно, может. Это вариант ошибки игрока. Вероятность того, что Притчарда выберут последним, такая же, как и любого другого. Угадать его имя не становится более вероятным после каждой неудачи.

 

— Ты уверен, что это так работает?