Он поднял мои руки, и полотенце упало на пол. Он не отводил взгляда от моих глаз, пока сминал ткань и натягивал худи мне через голову. К моменту, когда просунула руки в рукава, я уже была вся возбужденная. Мне было холодно, и ткань толстовки неприятно прилипала к мокрой коже. Капли с волос скатывались по плечам, и мне отчаянно хотелось смыть пену с ног. Но всё это исчезло, когда мы застыли друг напротив друга на грани потери контроля.

Между ног пульсировало, пока он нежно проводил пальцами по моим мокрым волосам, распутывая их. Худи свисало до бедер, и Нейт выдохнул мне в лицо мятным дыханием, позволив взгляду скользнуть вниз. Его темно-русые ресницы стали моей точкой фокуса, пока грудь тяжело вздымалась.

— Кажется, великовато, — сказал он, и разочарование в его голосе едва скрывало желание.

— А по-моему, идеально, — прошептала я, наклоняясь вперед и целуя его в щеку. — Спасибо.

— Жестокая женщина, — простонал он, с игривым блеском в глазах.

— Прости.

Слова сами сорвались с губ и попали точно в цель. Я отступила.

— Дай мне десять минут.

— Конечно, — сказал он, пока я направлялась в ванную. Я оглянулась и увидела его у двери со сжатыми кулаками, а в его взгляде бушевал океан. Мне нравилось, как я влияю на него. Нравилось, как я отражалась в его глазах. На мне всё еще держался его запах — хвоя и морской ветер.

Закрыв дверь ванной, я уставилась на свое отражение. На мне была его толстовка, и это дико возбуждало. Он понимал, что, стоит мне ее накинуть — и всё, что он так терпеливо заслужил увидеть, исчезнет под кофтой. И изо всех сил держал себя в руках, пытаясь приглушить влечение, что бушевало между нами. А я… я играла с синим пламенем.

Но почему?

Я знала почему. Он тоже.

Стоя под струями душа я корила себя за эту беспечность. Я застряла в какой-то больной закономерности — разбрасывалась сердцем, металась из одних чувств в другие. От одного мужчины — к другому… и так к следующему. Я с отвращением провела ладонями по лицу.

Хотя всё во мне рвалось откликнуться на химию, что искрила между нами у двери, я понимала — так, я поступила бы несправедливо с нами обоими. Я не была готова… пока нет. И мы оба это знали.

Нужно было выбраться из этого бесконечного круга, хоть я и сомневалась, что способна еще на такие чувства, что испытывала к мужчине, который, как я отчаянно надеялась, всё таки запомнит меня.

Нейт заслуживал большего. И я тоже.

Спустя пятнадцать минут я вышла полностью одетая, а он ждал на диване.

— Нейт…

— Как хорошо, что твой босс постарше и уже побывал в подобных ситуациях.

Я выдохнула с облегчением.

Он притянул меня к себе и усадил на колени.

— Ты хорошо выглядишь в моей одежде.

— Нейт, дело не в том, что я не хочу…

— Тш-ш, — его пальцы мягко скользнули по моим волосам. — Ожидание — тоже часть игры, Стелла. Я уже жду месяцы. Подумаешь еще несколько. Но то, что между нами, я останавливать не собираюсь.

Он переплел наши пальцы.

— Потому что черта с два я позволю тебе забыть, что я тебя жду. Привыкай к этим рукам, этим объятиям, этим коленям. Мы никуда не торопимся. Если что-то случится, то это произойдет естественным путем, и мы сами напишем свою историю. А если нет… ты здесь и сейчас, и мне этого достаточно.

Необъятная стена синевы в его глазах крошила мою стойкость, ломала защиту, грозила сорвать внутренний замок и разорвать цепь.

— Прости.

— За что? — он наклонился и коснулся губами моего виска. — Это я настаивал на этом. И продолжаю настаивать. И у меня есть веская причина, Стелла. Причина, о которой я расскажу, когда придет тот самый день. Но мне нужно было взять себя в руки. Ты и я, — тихо прошептал он, проводя пальцем вдоль линии моей челюсти, — всё в порядке. Давай пока оставим этот разговор и вернемся к нему позже, хорошо?

Я кивнула.

— ДАВАЙ! — заорала я во всю мощь своих латиноамериканских легких, подпрыгивая рядом с Нейтом, который стоял и выкрикивал то же самое.

— Боже мой, это так волнительно! — крикнула я, оборачиваясь к Нейту, который смотрел на меня мягкими, теплыми глазами. Мы тусили с его друзьями на парковке весь день, включая Маркуса, с которым я познакомилась на концерте. Мы смотрели игру с самых верхних рядов, затерявшись в море ярко оранжевых футболок. Я была уже прилично под шофэ — от виски, которым мы делились по глотку с одной бутылки, и пары бутылок пива. И сыта до отвала всем, что они жарили на гриле. Меня представили его близкому кругу друзей — Гейбу и Маркусу, сидевших справа от Нейта. Они просветили меня во всех вопросах, касающихся Батлера. И в основном это были истории, где раскрывались слабые места Нейта. Он воспринимал всё спокойно и с юмором. Я чувствовала себя одной из них, а Маркус и Гейб оказались такими же целеустремленными и прямолинейными, как и Нейт. Казалось, я наконец нашла свою стаю — и, черт возьми, как же я ликовала.

Когда «Лонгхорнс» забили гол «Канзас Стейт», я чокнулась кулаками с Гейбом, который оказался в пределах досягаемости, а потом обняла Нейта за талию и крепко сжала.

Я почувствовала, как вибрировала от смеха его грудь.