— Я знаю, о чём ты думаешь. Почему этот придурок не сделал мне предложение? Ну, наверное, потому, что он был слишком занят, трахаясь с моей мерзкой сестрёнкой-шлюшкой. Я так часто жалею, что у меня нет другой сестры. Я бы хотела взять её и запихнуть обратно в мамину утробу, а потом завести другую сестру. Настоящую сестру, а не шлюшку.

Пожилая женщина улыбается ещё шире и кивает ещё чаще.

Я прикусываю нижнюю губу, впиваясь зубами в кожу, и прищуриваюсь.

— Ты не забыла вставить слуховые аппараты, мисс Питерсон?

В ответ — лишь широкая улыбка с фальшивыми зубами и энергичное кивание.

— Отлично. В любом случае, по крайней мере, на этот раз мне есть кого взять с собой домой на рождественские выходные в коттедж. Мама постоянно напоминала мне о том, что я пропустила последние три года, вызывая у меня чувство вины и говоря, что бабушке, вероятно, осталось жить с нами недолго, потому что она стара как мир — без обид.

Кивок.

Улыбка.

Улыбка.

Кивок.

— Кроме того, это Рождество будет особенным.

Я достаю из кармана пальто коробочку с кольцом и наблюдаю, как глаза мисс Питерсон расширяются от радости. Наклонившись к ней, я шепчу:

— Ричард собирается сделать мне предложение!

— Ха! — доносится до моих ушей голос старика Эдди, сидящего за столиком в другом конце зала. — Солнышко, откуда ты знаешь, что мужчина собирается сделать предложение? Либо он сделает, либо нет!

— Заткнись, Эдди. Сегодня утром он оставил кольцо под кроватью.

— Ты хочешь сказать, что он уронил его под кровать сегодня утром? — Эдди хихикает, подкатывая своё инвалидное кресло к столу и присоединяясь к нам с мисс Питерсон.

Закатив глаза, я пожимаю плечами.

— Ка-рто-шка! Ка-рто-шка! Неважно! Я помолвлена!

— Он не спрашивал твоего согласия.

Я хмурюсь, глядя на сверкающий, немного обескураживающий бриллиант.

— Тебе обязательно всё портить?

— Послушай, милая, ты встречаешься с этим парнем уже сколько — семь месяцев? Он не тот, кто тебе нужен. И когда ты живёшь рядом так долго, как я, ты понимаешь, что некоторых людей нужно отпускать, а не тратить на них своё время. Он не для тебя.

Перекатывая кольцо между пальцами, я вздыхаю:

— Он мой единственный. Тот, кто мне нужен. Не все могут быть такими, как ты с мисс Питерсон.

Мисс Питерсон смеётся, когда Эдди берёт её руку в свои и целует, отчего она мгновенно превращается в школьницу. Они познакомились здесь несколько лет назад и являются главной парой дома престарелых. Говорят, мисс Питерсон отбивается от других женщин, которые строят Эдди глазки. Я ценю её умение обозначать свою территорию — мне бы тоже хотелось уметь так делать в прошлом.

— Джулия Энн, для неудачницы вечер свиданий — это когда он заказывает китайскую еду, а ты весь вечер слушаешь, как он рассуждает о призвании и обязанностях.

Я ненавижу, когда Эдди называет меня полным именем. Это создаёт ощущение, будто он меня отчитывает.

— Мне нравятся такие вечера. Кроме того, он наконец-то готов познакомиться с моей семьёй. Он едет со мной в Висконсин. Я думаю, он собирается сделать предложение на глазах у моих родителей!

Эдди стонет от моих слов и хлопает себя ладонью по лицу — для пущей убедительности.

— Давай подумаем об этом. Мы все знаем, что ты слишком торопишься вступать в отношения.

— Это не так!

— Нет, он прав! — разносится по всему общественному залу хор голосов всех обитателей дома престарелых.

Если бы мне не было так неловко, я, возможно, даже обиделась.

Эдди улыбается мне и потирает лысину.

— Питер — компьютерный гик, Райан — наркоман, и даже не начинай рассказывать нам о Тайлере, личном тренере.

— Они были не так уж плохи.

— Ха! Тайлер заставлял тебя тренироваться по пять раз в день. И, думаю, мы оба знаем, как ты относишься к спортзалам. Это отвратительная потогонная мастерская, которая заставляет…

Я бормочу:

— …женщин чувствовать себя неполноценными по сравнению с мужчинами. Да, хорошо. Раньше я не выбирала лучших парней. Но Ричард не такой, как все. Это кольцо доказывает это!

— Ах, хотелось бы снова стать молодым и глупым, — Эдди ухмыляется и целует руку мисс Питерсон. Та, разумеется, кивает и улыбается. — Правда в том, что ты так и не смогла забыть этого придурка Дэнни.

— Это несправедливо. Он был любовью всей моей жизни… — говорю я, надеясь сменить тему.

Настроение Эдди меняется. Он наклоняется ко мне и кладёт свою руку поверх моей.

— Солнышко, любовь всей твоей жизни не изменила бы тебе с твоей сестрой.

Он прав. Я определённо ненавижу его за то, что он прав, но больше всего я ненавижу себя за то, что всё ещё скучаю по Дэнни, хотя теперь у меня есть Ричард.

— Ладно, думаю, я достаточно настрадалась для одного визита. Мне нужно заехать в агентство, купить немного спиртного, чтобы спрятать его в ящике для носков, как в старших классах, а потом отправиться в путь.

Закончив свою победоносную партию в шашки с мисс Питерсон, я обнимаю Эдди и получаю поцелуй в щёку от красивого джентльмена. Затем обхожу стол и целую пожилую женщину в макушку.