Винтовая лестница из кухни вниз была узкой и крутой. Неудивительно, что тетка вчера предпочла носить воду по парадной. Но мне не нужно было много места, тем более что пользоваться коромыслом я не умею, и посреди зимы тренировать это умение явно не стоит. Если летом себя нечаянно обольешь, по крайней мере высохнешь быстро.

С первой ходкой я управилась относительно легко, второй раз пришлось потяжелее: усталость дала о себе знать. Отдуваясь, как паровоз, я почти уронила ведра на лавку, обернулась – и нос к носу столкнулась с постояльцем.

«В служебные помещения клиентам вход воспрещен», – едва не брякнула я. К счастью, постоялец первым открыл рот.

– Я предупреждал госпожу Григорьеву, чтобы не сластила мне пищу. Я не могу есть мед. Сахар у меня свой.

Я охнула. Хорошо, что пряностей в киселе было недостаточно, чтобы перебить аромат меда. Аллергия – не шутка, и все могло бы закончиться очень печально – даже в наше время. А уж здесь…

– Прошу прощения. Мне не передали.

– Я так и понял. Если не считать этого недоразумения, завтрак и обед были намного лучше вчерашнего ужина, – произнес он тоном завуча, внезапно обнаружившего пятерку в аттестате отъявленного двоечника.

Мне захотелось запустить в него тряпкой или чем-то потяжелее. Однако клиент всегда прав, даже если ведет себя как надутый индюк.

– Примите за труды. – Постоялец положил на край стола медный кругляш. – Надеюсь, что и в следующие разы трапеза будет соответствовать этому уровню.

– Благодарю, – склонила я голову.

Когда-то – когда я работала в общепите во время учебы – я получала чаевые регулярно. Прибавка к зарплате. Своего рода подтверждение, что клиент доволен. Потом… технологам не дают чаевые. Разве что премии. И вот – снова. От человека, который вчера обозвал меня публичной девкой.

Но, пропади оно все пропадом, он оценил. Пусть таким тоном, будто хвалил дрессированную собачку за удачный трюк. Несмотря на допотопную печь и дрова, я все же умею создавать вкусную еду.

И я не буду думать о том, что после теткиной стряпни угодить едоку не так уж сложно.

В конце концов, это первые деньги, заработанные мною здесь, в этом мире. Заработанные честно, своими руками и головой.

– Ужинать я буду в гостях, поэтому можете не утруждаться, – прервал он мои мысли.

– Спасибо, что предупредили.

Он передернул плечами. То ли «не за что», то ли «сдалась мне твоя благодарность». Развернулся к двери. Я взяла со стола монету. Десять змеек. Почему-то они грели куда сильнее печи.

Десять змеек.

Полкурицы.

Треть стопки бумаги.

– Петр Алексеевич! – окликнула я, удивляясь сама себе.

Он обернулся. Напряженный, настороженный. Будто ждал от меня какой-то дикой выходки или неприятной просьбы.

– Вы не знаете, где в городе учат грамоте? – Я вспомнила детишек в шинелях и добавила: – Взрослых, я имею в виду.

Брови постояльца взлетели на лоб. Он окинул меня долгим оценивающим взглядом. Будто впервые видел.

В следующий миг передо мной снова был надутый индюк.

– Зачем это вам?

– Чтобы в следующий раз никто не ставил от моего имени крестик под договором, который я не могу прочитать.

Он чуть усмехнулся.

– В нем не было ничего предосудительного. Слово дворянина.

– И тем не менее, – уперлась я.

Он помолчал.

– Считайте, что вы уже нашли учителя. Бумага и перья у меня есть. Завтра. В восемь утра. Не опаздывайте.

Он ушел, я осталась стоять совершенно озадаченная.

Я даже не могла решить, что озадачило меня сильнее – его реакция или собственное нахальство. Это называется, я собиралась держаться подальше от постояльца. Как и он от меня – если судить по всему его поведению до этого момента.

Так что изменилось?

Мой ум и любознательность растопили лед его души? Ватный халат и валенки сразили в самое сердце? Он вспомнил о бескорыстной помощи ближнему?

Я рассмеялась.

Однако у всего есть причина. И цена. Так что ему нужно?

Просто развеять провинциальную скуку, обучая прелесть какую дурочку грамоте и потешаясь над ее ужимками, призванными его соблазнить?

Вот только не было в его взгляде скуки. Был интерес. Острый, холодный, как опасная бритва.

Во что я вляпалась и не стоит ли дать задний ход, пока не поздно?

Нет. Мне нужна грамота. Даже если бы я и дальше собиралась существовать на деньги от сдачи половины дома, я должна понимать, что подписываю. «Слово дворянина» звучит красиво, но слишком уж много мне довелось встречать хозяев собственному слову: сам дал, сам обратно взял. Это даже если не вспоминать о том, что перспектива всю оставшуюся жизнь прислуживать постояльцам меня совсем не вдохновляла. Нет, ничего зазорного я в этом не видела: честная работа – всегда честная работа. Но хотелось верить, что я способна на большее.

Стоп!

В восемь утра! А готовить-то когда, чтобы обед был к сроку?

Я дернулась было в коридор. Остановилась.