Дни становятся похожими друг на друга и проносятся с головокружительной скоростью. Я вижусь с Логаном почти ежедневно, и, если не считать пары колких замечаний, он не делает никаких пакостей. Напротив, он проявляет заботу, помогая мне с маркетингом. Наши встречи стали настоящим ритуалом, которого я жду с нетерпением.

Что касается Лиама, он иногда заходит в общежитие, но наше общение ограничивается нежными поцелуями в моей постели. Сложно пойти дальше, когда Серена может появиться в любой момент. Мне некомфортно, и, поскольку я категорически отказываюсь приходить к ним домой — главным образом из-за Каста — наши прикосновения остаются целомудренными.

Честно говоря, даже если мне и не хватает секса, разговоры с ними обоими — и возможность узнавать их таким образом — приносят мне огромное удовольствие. Лиам часто рассказывает о своей сестре, и однажды ночью он признался мне в том, что произошло в его жизни, какие испытания ему пришлось пережить. Логан делится со мной историями о своем одиноком детстве. Я чувствую, что им нужно выговориться, сбросив груз с плеч. В ответ я делюсь своими переживаниями — рассказала о том Хэллоуине, как заблудилась в лесу и о пережитом опыте, навсегда изменившем мою жизнь.

Хотя я по-прежнему не переношу этот праздник, после того как мы стали ближе, моя неприязнь заметно ослабла. Лишь Каст остается непреклонным. Он замыкается в себе и отдаляется ото всех, удрученный тем, что друзья не обращают на него внимания.

Сегодня я провалила экзамен по справедливой торговле. Несмотря на то что я не спала ночами, изучая предмет, который мне искренне нравился, в день экзамена все вылетело из головы. Я чувствовала себя измотанной и выжатой, а когда увидела оценку — никчемной. Понимаю, что иногда случаются неудачи, но от этого не легче.

Я лежу на кровати, бездумно глядя в потолок. В горле стоит ком, настроение хуже некуда. Разговаривать ни с кем не хочется, хоть и знаю, что парни начнут волноваться. Они всегда находят способ поднять мне настроение, но сейчас я хочу просто погрузиться в свое уныние.

Телефон вибрирует. Сообщение от Лиама — он предлагает приехать к ним. Я отвечаю отказом. Он очень милый, но видеть Каста совсем не хочется.

Не успеваю я убрать телефон, как ко мне подходит Серена.

— Так они позвали тебя куда-нибудь?

Я киваю, даже не поднимая глаз:

— Да, но у меня нет настроения.

Она присаживается рядом, с понимающей улыбкой на лице.

— Лили, я понимаю, что ты расстроена из-за экзамена, но сидеть здесь и переживать — это не решит проблему. Давай, расслабься немного, это поднимет тебе настроение. Парни заставят тебя смеяться, и ты вернешься более жизнерадостной.

Я смотрю на нее, колеблясь.

— Не знаю, Серена. Я чувствую себя такой... никчемной.

Она качает головой и говорит более твердо:

— Прекрати немедленно. Ты усердно работала, это видно. Неудача — это не конец света. Ты сможешь наверстать упущенное. На сегодня забудь обо всем и подумай о себе. Иди и повеселись.

В конце концов я сдаюсь. Она права — смена обстановки точно пойдет мне на пользу. Я встаю, хватаю сумку с пола и направляюсь к машине.

Когда приезжаю в лофт, дверь открывает Лиам. Не успевает он и слова сказать, как я бросаюсь в его объятия. Мне нужно почувствовать тепло рядом с собой, просто чтобы напомнить себе, что все будет хорошо, даже если сейчас в это трудно поверить.

— Все наладится, Лили, — тихо шепчет он, крепко прижимая меня к себе.

Я вздыхаю, уткнувшись лицом в его плечо. Он отпускает меня, и я делаю шаг вперед, с сердцем, отягощенным глухой тревогой, которая не покидает меня с тех пор, как я увидела свою оценку. Он закрывает за мной дверь, и на мгновение я чувствую себя защищенной от внешнего мира, хотя тяжесть неудачи все еще давит на грудь.

— Это всего лишь экзамен, такое бывает, — говорит он ободряюще. — Ты не представляешь, сколько раз я сам был на грани провала.

Я смотрю на него с недоверием. Знаю, что он хочет поддержать, но его слова кажутся пустыми перед лицом моей неудачи.

Пока он ведет меня в гостиную, его слова пролетают мимо ушей. С каждым шагом разочарование накатывает новой волной, пронзая мое самолюбие, как острый кинжал.

— Да, но для меня это впервые, — возражаю я, и в моем голосе слышна нотка разочарования. — За все время учебы у меня никогда не было плохих оценок.

Тяжкий груз «совершенства» давит на плечи. Годами я была лучшей в классе — учителя хвалили меня, другие завидовали. Как же так вышло, что я провалилась сейчас? Осознание того, что я «обычный человек», не успокаивает, а, наоборот. Меня охватывает паника при мысли о том, что этот случай может поставить под сомнение все, чего я добилась.

— Ты не робот, иногда ошибаться — это нормально, — настаивает он более мягким тоном.

Я понимаю, что он пытается меня утешить, но не могу избавиться от чувства, что я самозванка. В голове безостановочно звучат голоса, напоминая обо всех моих собственных и чужих ожиданиях. Один провал — и все может рассыпаться, как карточный домик.

Что теперь обо мне подумают? Что скажут родители? Преподаватели?