Пролог

– Можно взрывать, – решила кардинал Ксанти, извлекая из сумки на плече пульт детонации.

Ситуация выходила из-под контроля. Драконы атаковали храм, что служил надёжной базой. Женщина злилась, ведь была вынуждена бежать с горсткой верных людей и двумя заложниками: девочкой по имени Ники и Элиссой, истинной драконьего лорда Бранда. Ксанти ненавидела драконов всей душой и мечтала избавить мир от их присутствия. Только чешуйчатые монстры отказывались сдаваться.

– Там могли ещё остаться наши люди, – воспротивился один из её сопровождающих.

– Важнее не позволить драконам получить наши наработки, – возразила она недовольно. – Наши люди готовы пожертвовать собой в борьбе с узурпаторами.

– Вы собираетесь взорвать здание? – Элисса приблизилась к ней почти вплотную.

Беловолосая красавица находилась под ментальным воздействием и была вынуждена выполнять любые приказы кардинала.

– Да, и ты не посмеешь мне мешать, – припечатала Ксанти, ведь знала, что артефакт на её шее заставит Элиссу выполнить любое требование.

Даже убьёт любимого лорда, если ей приказать.

– Так нельзя. Там люди, драконы. И Ира в здании! – воскликнула девушка в отчаянии, прижимая к себе испуганную малышку Ники.

– Я готова пожертвовать ими, – хмыкнула Ксанти, снимая защитное стекло с пульта.

– Нет! – Ники вдруг рванула из рук Элиссы и впилась в запястье Ксанти зубами.

Женщина закричала от боли. Пульт выпал из её руки на землю.

– Противная девчонка! – рассерженно воскликнула Ксанти, пытаясь ударить малышку.

Элисса защитила девочку плечом, что позволило Ники сорвать с груди кардинала ментальный артефакт. И это развеяло воздействие. Элисса сразу же напала на кардинала, и началась потасовка.

– Пусти… – выдохнула сквозь стиснутые зубы Ксанти, когда девушка вцепилась в сумку с артефактами на её плече.

Элисса боролась из последних сил, пока в небе кружили атакующие храм драконы. Ксанти отчаянно ругалась, не позволяя забрать у неё сумку. Короткая стычка завершилась потерей равновесия. Обе женщины повалились на землю и покатились вниз по склону, собирая телами удары, пока не погрузились в ледяную воду реки.

И Ксанти, и Элисса вынырнули на поверхность. Обе отплёвывались и тяжело дышали, растерянно пытаясь понять, что произошло. Элиссе удалось собраться первой, она вцепилась в плывущую рядом с ней сумку и, увязая ногами в илистом дне, поползла к берегу.

– Проклятье! Всё из-за тебя! – прокричала Ксанти, опуская манжету рукава алого одеяния кардинала. И сразу активировала массивный браслет на своём запястье. – Значит, хотя бы избавлюсь от истинной лорда! – выплюнула она зло.

Элисса придушено пискнула, когда её тело сковало разрядами электричества. Белокурая голова исчезла в воде, на поверхности показались пузырьки воздуха. Ещё немного, и девушка утонет. И Ксанти с удовольствием наблюдала её последние мгновения, радуясь, что смогла отобрать хотя бы у одного из драконьих лордов счастье.

Но отпраздновать победу не удалось. Сверху с диким рёвом спикировал алый дракон. Женщина вскрикнула от неожиданности, попыталась уйти с пути монстра, но не преуспела, и её с ускорением бросило крылом через всю реку к противоположному берегу. Она ударилась головой о камень и затихла, погружаясь в воду. И в тот же миг над ней возникла переливающаяся мглистая тень, напоминающая очертаниями крупного мужчину.

В этот момент тянулись последние мгновения жизни кардинала Ксанти Спанидис, меня же пытались вытащить из покорёженной машины после серьёзной аварии. Пока я краем уха слушала переговоры спасателей, перед мысленным взором представало плывущее тело Ксанти, и в голове раздался странный мужской голос: смесь шипения и грома.

– Ты не уйдёшь так просто, Ксанти Спанидис, – пригрозил он. – А ты получишь второй шанс, Ксения.

– Да я как бы и не претендую, – пробормотала меланхолично.

Видимо, тоже умирала, потому что не чувствовала боли в изувеченных ногах и израненных осколками руках.

– Но ты его получишь, – припечатал мужчина.

И на поверхность реки вынырнула уже не злобная кардинал Ксанти Спанидис, а я, Шапина Ксения Романовна, вполне обычная женщина и директор банка. Впрочем, уже бывшая, если, конечно, мне не видится предсмертный бред…

Рубиновый лорд Бранд откачивал свою истинную, в небе парили настоящие драконы, а меня несло прочь стремительным течением реки. Тело било дрожью от холода, мышцы не слушались, в мыслях творился настоящий хаос из воспоминаний хозяйки тела и моих собственных. Если это и был сон, то максимально реалистичный!