За время, проведенное там, во мне что-то ожесточилось. У меня была Клара, самая близкая подруга, почти сестра, но она была на пять лет старше и ушла из школы намного раньше меня. Всему, чему я у нее научился, — это заглушать мир депрессантами и как следует заплетать косички. Побои и отсутствие любли сделали меня холодным. А затем, всего через несколько лет после ее выпуска, пришло известие о смерти Клары.

«Такие, как мы, долго не живут», — сказала она мне однажды, и эта мысль часто возвращалась ко мне.

К тому времени, когда мать забрала меня домой, мне уже было шестнадцать. Я был уже мертв внутри.

Я не позволял людям легко говорить, что они любят меня или даже что я им небезразличен. Потому что я знал, как сильно ранят эти слова, когда их забирают обратно. Как разрывает душу, когда кто-то предает свои же обещания. Я часто сбегал, иногда просто чтобы посмотреть, будет ли маме не все равно. Ей было.

Когда мне исполнилось семнадцать, я начал поворачивать свою жизнь вспять, направлять гнев в продуктивное русло, например, на занятия в столярной мастерской. У меня даже была стипендия в Штатах, чтобы получить педагогическое образование.

Лучше бы я никогда не брался за тот скворечник. Лучше бы я позволил той суке убить меня. Скорбь была мимолетной, после того как я оставил свою мать на полу своей спальни с гвоздем в голове. Мне не было плохо, и я знал, что она была права все это время.

Со мной было что-то ужасно не так.

Скрыть ее судьбу было на удивление легко. Никому не была нужна эта злая женщина, кроме меня, о ее исчезновении некому было заявить. У меня уже все было готово к отъезду до того, как она попыталась меня убить, так что было легко просто подождать несколько дней перед отъездом.

Забавно, как твоя тьма просачивается в окружающий мир. Нельзя долго скрывать ее, прежде чем она прольется на все, что находится слишком близко. Трех лет хватило, чтобы пропитать ею мое новое окружение.

Один мужчина нашел меня в грязи, избитым и окровавленным, после драки с завсегдатаями бара, укравшими мои ботинки. Я тогда впал в неприятную полосу запоя. Алкоголь слишком хорошо сочетался с моими лекарствами. Давал нужную степень отключки.

Он сел рядом со мной и не проронил ни слова. Я вытер кровь с лица и выругался от боли, пронзившей все мое тело. Боже, как же я, блять, ненавижу боль. Я так устал от страданий, внутренних и внешних.

Мы сидели в неловком молчании так долго, что это меня стало раздражать.

— Чего тебе? Денег у меня нет, — проворчал я, пытаясь подняться на ноги, но лишь застонал от боли и рухнул обратно на землю.

Мужчина внимательно меня разглядывал. Его глаза были самыми потухшими из всех, что я видел, очень похожими на мои.

— Тебе незачем жить, да? Я вижу утопающего, — прошептал он, и это прозвучало как насмешка.

По мне прокатилась волна ярости, и я вцепился в воротник его рубашки.

— Меня ничто не удержит от того, чтобы прикончить такого назойливого мудака, как ты. Отвали. — Я оттолкнул его и подавился криком, когда боль прострелила предплечье. Кровь сочилась из раны near запястья.

Я так устал от страданий.

Я хотел, чтобы этому пришел конец.

Брови мужчины поползли вверх, по его губам расползлась пустая улыбка.

— Технически, я не могу взять тебя с собой, пока ты не совершил чего-то ужасного. — Он полез во внутренний карман пиджака и достал пистолет с глушителем. Он был глянцево-черным, его почти не было видно в темноте. На рукояти была выгравирована аббревиатура ТС. Я нахмурился и встретился с ним взглядом. — Ты позволишь этим пьяницам уйти от ответственности за то, что они с тобой сделали? — Его голос был шелковистым, словно он даже не намекал на то, чтобы я их убил, хотя это было именно так.

Я снова опустил взгляд на пистолет, руки на коленях дрожали.

— Взять с собой куда? — спросил я, и в моем взгляде читалось недоверие.

Его лицо расслабилось.

— Не могу сказать, пока не решу взять тебя. Предоставлю выбор тебе.

Я прищурился на него, взял пистолет и с наслаждением ощутил его вес.

— Как тебя зовут?

Он рассмеялся, засунув руки в карманы.

— Вэнс Белерик, но я Эрик. Мое имя ты нигде не найдешь, разве что в некрологе и на надгробии. — Во мне вспорхнул интерес, но я лишь крепче сжал пистолет. — Ну? Что ты собираешься делать?

Для меня это даже не было вопросом.

Я мог бы рассказать ему о своей матери и гвозде, который я вогнал ей в лицо. Я мог бы задрать рубашку и показать ему ужасный шрам на груди, который я запустил. Но у меня никогда раньше не было такого оружия, чтобы причинять боль другим. Никогда не было поощрения заставлять других платить за их преступления. Эрик последовал за мной, когда мы вернулись в бар. Он был почти пуст, если не считать четверых придурков, которые избили меня до полусмерти, и владельца заведения, который их покрывал.

Я убил их всех. Это было проще, чем я думал. Ужас в их глазах успокоил что-то глубоко внутри. Монстра.

И я почувствовал себя более живым, чем когда-либо.