На ноги натянула балетки.

Постояла у двери, вслушиваясь в тишину, как будто ждала разрешения выйти.

Открыла дверь и сделала первый шаг в коридор. И сразу же наткнулась на ту самую служанку, что вчера забирала покрывало со следами консумации.

Она стояла у двери, как будто ждала меня специально.

В её взгляде — то же презрение, что и прежде. Холодное, надменное, липкое, будто она смотрит не на хозяйку дома, а на что-то лишнее.

Потом еще и фыркнула. Я прикусила щеку. Сделала вид, что не заметила ничего такого.

— Лорд Кайден Айсхарн велел разбудить вас и показать, где столовая. — Голос у неё был ровный, но в каждом слове слышалось, что ей неприятно даже смотреть на меня.

— Я… — голос чуть дрогнул. А потом я быстро взяла себя в уки. Она ведь служанка. И не сможет со мной ничего сделать. — Я уже готова.

Служанка развернулась, не дожидаясь, пойду ли я за ней.

Только мне ничего не оставалось, как следовать попятам. Я не могла даже рассмотреть все как следует, потому что дико волновалась.

Я чувствовала, как внутри всё сжимается. Мне было стыдно.

За то, что меня увидели — слабой, растерянной, жалкой. Я попросту сбежала под смех любовницы мужа, которая тоже заметила меня. Я  заперлась в комнате и забралась с головой под одеяло.    

Служанка шла быстро. Мне приходилось почти бежать следом.

Я старалась держать спину ровно, не опускать голову слишком низко.

Мы спустились по лестнице.

Я уже хотела спросить, далеко ли идти, когда… замерла.

Застыла на нижней ступеньке, не в силах сделать шаг.

Внизу, в самом центре холла, висело то самое покрывало — серебристо-голубое, расшитое кристальной крошкой со следами моей крови. 

Оно было вывешено на всеобщее обозрение. Вокруг стояли люди.

Много людей. Стража. Служанки. Несколько мужчин в форме.

И среди них — эмиссар императора, по красному дракону на груди поняла я.  Рядом с ним стоял Кайден Айсхарн, мой муж.

Спокойный. Сосредоточенный. Холодный, как и вчера. Он был в черном камзоле, черные волосы убраны в косу.

А рядом с ним стояла и улыбалась его любовница. Роскошная. Красивая. Женственная. В платье цвета льда, тонкая ткань которого струилась, словно вода. У нее была высокая грудь, тонкая талия, ослепительно белая кожа. Волосы уложены в идеальную причёску. На шее, запястьях и пальцах украшения из серебра и сапфиров.

Мне стало неловко за свой… совершенно простой вид.

В своём сером платье с белым воротничком, скромном, как у горничной, с волосами, заплетенными в косу, простыми балетками, без капли украшений, я выглядела не как жена лорда.

Муж и его любовница заметили меня.

Мир будто сжался в одну точку — между её холодной улыбкой и его оценивающим взглядом, скользнувшим по мне так, будто он видит не человека, а тень.

Служанка, не оборачиваясь, произнесла:

— Ваша светлость, госпожа Мария прибыла.

И всё стихло.

Теперь уже все посмотрели на меня.

А я ведь не Мария…

— Каллиста, иди сюда, — строго и хмуро проговорил Кайден.

Все внутри сжалось от его голоса.

Глава 5

— Каллиста? — произнёс императорский эмиссар, мужчина в годах, с седыми висками и аккуратно закрученными тонкими усами. Он осмотрел меня с ног до головы.

Мне не понравился его взгляд.

— Да. Моя жена, Каллиста Мунвэйл, — холодно и чётко произнёс Кайден Айсхарн. Протянул руку в мою сторону.

Я едва передвигала одеревеневшие ноги, пересекла разделяющее нас расстояние и вложила руку в его ледяную ладонь. Не смогла сдержать дрожь, которая прокатилась по телу.

Кайден сжал мою ладонь ещё сильнее. Пришлось взять себя в руки.

И всё это происходило под взглядами нескольких десятков людей. Их взгляды прожигали кожу, а в воздухе стояла натянутая, почти болезненная тишина.

Я так покраснела, глядя на покрывало, что едва удержала слёзы. От Кайдена исходил холод.

Что сейчас будет?

Я отстранилась мысленно, как делала всегда в таких ситуациях: представила, что всё происходит не со мной. Что я стою в стороне и просто наблюдаю, а тело — не моё.

Мысленно я расправила белоснежные крылья и поднялась в небо. Пусть так, если я не могу распустить их по-настоящему. Мечтать у меня получается лучше всего.

Я скользнула взглядом по любовнице Кайдена — и пожалела об этом.

В горле свело. Я быстро отвела взгляд и уставилась в окно, будто меня тут вовсе нет.

— Хм. У лорда Мунвэйл была ещё одна дочь? — спросил эмиссар.

— Да. Каллиста — старшая дочь и наследница клана, — ответил Кайден.

— О, кхм… вот как. Что же… — начал было эмиссар,

Но Кайден перебил его:

— Брак был подтверждён этой ночью.

Я услышала лёгкое хмыканье со стороны любовницы Кайдена.

Окаменела.

Осознание того, что я — никчёмная не только как драконица без магии, но и как женщина, было невыносимым. Впрочем, я как наследница тоже так себе…