Без сомнений, они обладали конечностями, как у людей, но в их облике явно мало человеческого: стройные и изогнутые тела, головы — точно закрытый шлем, а ноги, суставы которых оказались обращены в противоположную сторону, крепко стояли на земле. Руки же были большими и выглядели весьма неуместно. Всё это дополняла отполированная до зеркального блеска металлическая броня, снаряжённая CR-комплексом.

— Д-да кто они такие?! — удивился парень.

От этих согнувших спины, словно кошки, дронов, что медленно приближались к нему, Шидо охватил какой-то странный ужас.

— DD-007 «Бандерхват», но ты всё равно ничего не поймёшь, — ответила ему молодая девушка, выйдя из-за роботов.

Это был фотограф от турагенства — Эллен Мазерс.

— Эллен?

— Здравствуй, Шидо Ицука. Приятно познакомиться с тобой лично, — произнес подошедший мужчина в белой рубашке и с черными волосами.

— А вы кто?..

— Ах да, позволь представиться. Алекс Винтер. Что, Чарльз обо мне не рассказывал?

— Чарльз?.. Погодите, вы…

— Догадался? Да, я его брат. Правда мы с ним не кровные родственники, поэтому я не такой же сильный, как он, но да неважно. Понимаешь, мы уже давненько наблюдаем за вашей группой. Ты, переживший выстрел мальчик. Ты, «Принцесса». И разумеется наш общий знакомый Евгений Мурасаме, наследник одного из трёх великих семейств магов, а также гибрид мага и Духа. Честно признаться я вижу такое второй раз в жизни.

— Чт… Второй?

— Ну да, я ведь уже однажды…

— Алекс, довольно языком чесать, — цокнула Эллен.

— Ладно-ладно, молчу. Боже, какая ты серьезная.

— А ты вечно любишь языком чесать перед противниками, — девушка вздохнула и перевела взгляд на девушку рядом с Ицукой. — Наконец-то ты оказалась в безлюдном месте, Тока. Однако я удивлена. Подумать только, они были Духами. Более того, наши приоритетные цели — «Берсерки». Вот и награда наград после всех неудач.

— Чт... — нахмурился парень.

Она только что назвала Кагую и Юзуру «Берсерками».

— Какого чёрта, неужели вы из AST?! — рыкнул он с ненавистью в голосе.

— Ого... — Эллен двинула бровями. — Ты знаешь об отряде по борьбе с Духами... Занятный молодой человек.

— Поэтому я и предлагал захватить и его, — произнес Алекс. — А ты сразу начала «да кому он нужен», «обычный гражданский».

— Что ж, признаю, была не права.

— Так-то лучше.

Эллен вытянула руку, и «Бандерхваты» набросились на Шидо и Току.

— Кх... — у парня перехватило дыхание, и он машинально закрыл глаза.

Однако даже спустя несколько секунд удара так и не последовало.

Не понимая, что происходит, он перестал щуриться.

— М-м-м, ты не ранен, Шидо?

Юноша увидел Току в ограниченном астральном одеянии поверх юкаты и с отдающим легким блеском Сандалфоном в руках. Похоже, что в момент атаки она высвободила часть своей силы и отразила удар.

Алекс слегка присвистнул.

— О-о, неполное астральное одеяние, не так ли? Помнится, ты уже использовала его во время битвы с AST. И с Ринне тоже, разве нет?

— Откуда вы знаете?.. — спросил Шидо.

— Ну так я ведь уже сказал. Я часто за вами наблюдал, за вашими попытками спасти Духов. Признаться, это выглядело забавно. Особенно то, как ты пытался спасти Ринне. Ха-ха, это было особенно смешно. Была бы она чуть умнее, то просто вырубила тебя и принесла ко мне. А в итоге она начала затирать про мораль, жизнь за жизнь и прочую идеалистическую ерунду. Э-эх, даже жалко её.

Услышав слова мужчины Шидо раскрыл глаза от удивления. Значит это он тот самый заказчик. Челюсть юноши невольно сжалась.

— Что ты с ней сделал?..

— М? — услышав агрессивные нотки в голосе Ицуки, Винтер ухмыльнулся. — О-о, только не говори, что она была тебе дорога.

«Была». Одного этого слова было достаточно, чтобы Шидо всё понял.

— Тварь! Что ты с ней сделал?! Я тебя спрашиваю! Где Ринне?!

— Боже, какой ты шумный… — Алекс поковырялся в ухе, а потом посмотрел на юношу перед ним. — Эллен, будь добра, разберись с ними по-быстрому.

— Так и сделаю.

В тот же миг её окутало бледное свечение, и через мгновение Эллен была в проводящем костюме с CR-комплексом.

Снаряжение отличалось от того, что использовалось в AST. Жизненно-важные органы прикрывала механическая броня. За спиной у девушки было что-то вроде огромного меча, который приковывал к себе внимание.

— Что?!

— Алекс, не вмешивайся. Я хочу убедиться, так ли сильна «Принцесса», как о ней говорят. — Эллен вытащила лазерный клинок из-за спины, а затем пальцем поманила к себе Духа.

— Да я и не собирался. У нас ведь ещё много тем для разговора с Ицукой Шидо, не так ли? — улыбнулся Алекс, отойдя в сторону.

— Н-не смейте смотреть на меня свысока! — закричала Тока и бросилась на волшебницу.

В следующее мгновение она с ужасающей скоростью замахнулась Сандалфоном, целясь в голову Эллен, но та с лёгкостью остановила её меч одной рукой.

— И это всё?

Тока издала полный разочарования стон и сильнее стиснула рукоять Ангела.

Тем не менее все атаки оказались напрасными: на проводящем костюме не было ни царапины.

— Ха-а-а!

Отбив несколько ударов, девушка слегка вздохнула:

— Это всё, что ты можешь, «Принцесса»? Даже «Рыцарь» и та была сильнее тебя.