— Имоджен беременна.

Не теряя времени, он расплылся в лучезарной улыбке и встает, протягивая мне руку для пожатия. — Это замечательно. Поздравляю. Я в восторге…

Оставив его руку зависшей в воздухе, я резко говорю: — Я говорил с Картером.

Имоджен касается моей поясницы. Не знаю, хочет ли она поддержать меня или предупредить, чтобы я сохраняла спокойствие.

— Ах, — отец указывает на диван рядом со своим креслом и садится. — Не хочешь присесть?

Я остаюсь стоять. — Почему? Это всё, что я хочу знать, папа. Почему?

Он складывает пальцы домиком перед ртом и делает глубокий вдох. — Пожалуйста, сядьте. Вы оба.

Имоджен двигается первой, и как только она садится, мне уже нет смысла стоять. Я присаживаюсь на край дивана, каждый нерв в теле натянут. Это предательство. Ужасное предательство со стороны человека, который, как мне казалось, всегда меня поддерживал.

Точно так же, как я предал Имоджен, когда ввёл ей это лекарство и трекер. Эта двойственность не ускользнула от меня. Впервые я могу по-настоящему поставить себя на место Имоджен и понять, почему она чувствовала себя такой разочарованной и бросила меня на эти две мучительные недели.

— Хочешь знать, почему? Потому что, мой дорогой сын, иногда родитель лучше знает, что лучше для ребёнка, чем он сам.

— Значит, раз ты хотел внуков, ты считаешь, что можно выбирать то, чего я хочу? То, что мне нужно?

— То, что, по-твоему, тебе нужно, и то, что, как я знаю, тебе нужно, — это не одно и то же.

В груди поднимается жар, челюсти сжимаются, руки сжимаются в кулаки. На этот раз Имоджен касается моего плеча. Я делаю вдох, затем ещё один, и третий. Сердце колотится. Скорость замедляется, мозг включается на полную мощность. Откуда мой отец знает о моем решении не иметь детей?

— Кто сказал? Николас? Тобиас, да? — Мне никогда не следовало рассказывать своим чертовым братьям и сёстрам о своём решении не заводить детей. Я никому не могу доверять, кроме себя. Разве что… Лилиан всё это время докладывала моему отцу? Картер докладывал, так почему бы и ей не доложить? Неужели мне годами лгали?

— Никто ничего не говорил. — Отец наклоняется вперёд. — Александр, ты мой сын. Я знаю тебя так же хорошо, как самого себя. Хотя я знал, что ты собирался жениться на Имоджен после её выпуска, по мере приближения срока я понимал, что твои решения всё ещё зависят от того, что случилось с Аннабель и твоей матерью. — Он пожимает правым плечом. — Вот почему я вмешался.

— Ты не имел права! — кричу я. — Не имел права так поступать со мной или с Имоджен.

— Точно так же, как ты не имел права навязывать ей противозачаточные средства без ее ведома, но это тебя не остановило.

Я морщусь, и он вздыхает. — Мы все делаем то, чем не особо гордимся, но, сынок, быть отцом — твоя судьба. Когда родится ребенок, ты поймёшь, что оно того стоило. — Он кладёт руку мне на колено. — Это твой долг, Александр. Семья Де Виль значит больше, чем я, больше, чем ты, больше, чем все мы.

Комок встает у меня в горле, и мне приходится делать несколько глотков, прежде чем он пройдёт.

— А что, если что-то случится, папа? Ты не смог защитить ни Аннабель, ни меня от похищения. А что, если я не смогу защитить своего ребёнка?

Это удар под дых, и жестокий. Он съеживается на моих глазах, его плечи сгибаются под тяжестью, которую он нес все эти годы. Как же он, должно быть, мучил себя… А что, если? Я потерял сестру, а он — ребёнка и жену. Если меня это раздавило, то и его это, должно быть, уничтожило.

— Извини. Мне не следовало этого говорить.

— Нет, — качает головой отец. — Я много раз говорил тебе, сынок, что тебе никогда не придётся передо мной извиняться. Что касается защиты, то гарантий нет. Сейчас у нас технологии лучше, чем девятнадцать лет назад, но жизнь полна рисков. Как бы мне ни хотелось завернуть всех своих детей в вату, я не могу этого сделать, и ты тоже не сможешь. Но отгородиться от жизненных невзгод — это не выход. Так мы не реализуем свой потенциал.

Он улыбается мне, затем Имоджен. — Прости, что я взял на себя решение, Имоджен, но, говорю вам обоим, когда впервые берёшь ребёнка на руки, это ни с чем не сравнимая любовь. — Он смотрит только на меня. — Отказать себе в этом из-за события, которое может никогда не произойти, – это было не то, что я мог позволить тебе сделать. Возможно, я поступил не совсем правильно, но это было лучшим выходом для тебя и для этой замечательной женщины, которая, я знаю, станет невероятной матерью этому ребёнку и всем детям, которые, я надеюсь, появятся после.

Возможно ли то, что говорит папа? Создал ли я мнимую правду, рождённую из лжи, позволив страху убедить меня, что я не хочу быть отцом, хотя реальность противоположна?

Под впечатлением от сотен разговоров с Лилиан за эти годы я бросаю взгляд на Имоджен.

— Папа, извини нас. Мне нужно поговорить с женой.