– До главного корпуса, налево, обойти фонтан и до конца аллеи, где высажены клены. Там уже не заблудишься: увидишь очередь из первокурсников перед крыльцом, – сказал он.

– Вряд ли на светлой половине вообще можно заблудиться! – сказала я вместо «спасибо», да и он мне удачи тоже не пожелал.

У крыльца небольшого двухэтажного домика службы обеспечения группками и поодиночке томились светлорожденные неженки всех мастей. Волосы у них, при всей своей неизменно светлой гамме, отличались оттенками: от чуть более темного, почти русого оттенка до золотистого и даже снежно-белого. Волосы, заплетенные в косы. Волосы, завитые в локоны. Коротко остриженные волосы. Кудрявые. Гладкие. Со смешными чубчиками и вихрами. Как тут не почувствовать легкое головокружение?

Я срезала путь через аллею напрямик, внезапно вынырнула из-за дерева – все разговоры немедленно смолкли, а лица повернулись ко мне. Потом, не сговариваясь, неженки уплотнились, сгрудились, оставляя между собой и мной пустое пространство.

Мило. Так доброжелательно. Сразу видно: они рады появлению в Академии пепельного мага и совсем меня не опасаются.

– Ну и что же! – истерически пискнула девица в начале очереди. – Пепельники живут отдельно. Вряд ли мы будем часто видеть её!

«Её» прозвучало так, словно речь шла о диком существе, обычно обитающем в лесу, но совершенно случайно выбравшемся к людям. Если меня не трогать, я постою-постою да, глядишь, тихонько уползу обратно в болото, из которого вылезла.

Я поняла, что завязать непринужденную беседу вряд ли получится, но и начинать учебный год со ссоры тоже не хотелось. Я распрямила плечи и стала разглядывать резные перильца крыльца, верхушки деревьев и трещинки в камнях мостовой.

Светлорожденные, однако, не угомонились, наоборот, осмелели, не встретив отпора.

– Вам не кажется, будто дымом потянуло? – Девушка, стоящая передо мной, вынула из кармана надушенный кружевной платочек и демонстративно прижала его к вздернутому носику. – Такой, знаете, душок неприятный.

Ее спутница с круглым добродушным лицом взглянула на меня с улыбкой, вполне себе человеческой, чему я несказанно удивилась, но когда светлая заговорила, очарование развеялось. Девушка оказалась отнюдь не мила, а просто туповата.

– Так оно и понятно, милочка Бэт. Пепелушки – грязнули. Так уж в них природой заложено. Да и работу делают самую черную. А может, это их природный запах. Они же пепельные маги!

Даже Бэт взглянула на круглолицую как на законченную дуру, не оценившую ее остроумного каламбура.

– Как ты сказала? – крикнул парень из стоящей поодаль группы плечистых и бравых будущих магов – явно боевики. – Пепелушка?

– Пепелушка, пепелушка… – понеслось из уст в уста.

Игнорировать поддевки становилось все сложнее, но полное безразличие и спокойствие – единственный выход. Другая, может быть, разрыдалась бы и бросилась прочь, чтобы навсегда забыть о неудачной попытке поступления в Люминар – да только такой вариант точно не про меня. К тому же за свою пока недолгую жизнь каких я только гадостей не наслушалась. Взять хотя бы мелкого поганца – эйра Веймера: вот уж кто мастак упражняться в попытках вывести меня из душевного равновесия.

Второй вариант – внезапно перейти в наступление и ударить заносчивого белобрысого парня в нос – тоже не подходил. По многим причинам. Две самые очевидные: драться я не умею и вряд ли окажусь настолько быстрой, чтобы засранец не успел увернуться. Поэтому я избила его мысленно: удар под дых, в челюсть и припечатать сверху кулаком после того, как он согнется в три погибели!

– Смотрите, смотрите, она закусила губу! – тоненько взвизгнула та самая паникерша. – Она нас проклянет!

– У нее пока нет магии, как и у всех нас, – свысока успокоил ее будущий боевик. – Это просто слабачка, которая ничего не может! Вот, глядите!

Он отделился от толпы дружков и широким шагом направился ко мне. Я вцепилась в ручку саквояжа и застыла на месте, хотя при приближении этого плечистого типа инстинкт самосохранения вопил о необходимости бежать.

Парень сжал кулак и толкнул меня в плечо. Несильно, но от удара я пошатнулась и на шаг отступила. Что же, драться я не умею и не люблю, но, похоже, придется. Прищурившись, я оценила слабые стороны верзилы: отросшие пряди – в них можно вцепиться. Против такого только физическая сила поможет, моих острот он не поймет. Если не дам спуску, он, глядишь, и не полезет больше.

– Видите? Вообще не страшно!

– Ты такой смелый! – с деланым восхищением протянула я. – Просто молодец!

Белобрысый стиснул губы и кулак, явно собираясь приложить меня со всей мочи.

– Альб, – пророкотал за моей спиной мужской голос. – Не стоит пачкать руки о грязнуль.