Как и мое платье, конференц-центр — это страна чудес, сотканная из красного и белого. Над головой свисают алые «подарки» размером с мамонта, напоминающие люстры в резиденции Санта-Клауса, которые подчеркивают багровые шторы, украшающие высокие потолки. Красные рождественские елки, красные коктейльные столики, красные зоны отдыха — почти все гребаного красного цвета. Сами барные стойки безупречно белые, но даже полки за ними, на которых расставлены бутылки с алкоголем, того же яркого, кроваво-красного цвета.

— Есть какие-нибудь планы на Рождество? — Джаред не обращает внимания на мой сухой ответ, стремясь поддержать разговор.

Я равнодушно качаю головой, мой взгляд по-прежнему ищет Альму. И неудивительно — она опаздывает. В тот день, когда Альма Дельфино придет вовремя, Земля самовоспламенится.

— Нет. А у тебя?

— Просто ужин у мамы. — Он пожимает плечами, как бы говоря: «Ничего особенного».

Несколько парней с нашего этажа, заметив нас, неспешно подходят и прерывают наш односторонний разговор, поскольку они, как и каждое утро, начинают свою бессмысленную болтовню. Я использую это как повод, чтобы улизнуть.

Не успеваю пройти и пятнадцати метров, как кто-то берет меня под руку и идеально встраивается в мой шаг. Влажные губы касаются моей щеки, а в нос ударяет чувственный аромат женских духов.

— Вот ты где, сучка. Я тебя везде искала, — шипит Альма, допивая остатки шампанского.

Когда мимо проходит официант, балансируя с подносом пустых бокалов, она без колебаний ставит на него свой и одаривает его лучезарной улыбкой.

— Ты искала меня? Да ладно! — Я притягиваю ее ближе, впиваясь ногтями в форме стилетов в ее сияющую смуглую кожу. Мы дополняем друг друга, как Мирабель и Ариэль1. — Если я хоть немного тебя знаю, то ты пришла сюда пять минут назад.

— На самом деле пятнадцать, — хихикает она, — но Нина из бухгалтерии задержала меня, когда я сдавала пальто в гардероб.

— Почему ты не взяла ее с собой? Она классная.

Альма откидывает свои темные прямые волосы с лица и ехидно улыбается.

— Думаю, она влюблена в Джерарда. В ее глазах засияли маленькие сердечки, когда он вошел почти сразу за мной, поэтому я решила дать ей шанс побыть с ним наедине перед началом церемонии награждения.

— Бедняжка. Она знает, что он бабник? — фыркаю я, представляя, как красивые зеленые глаза Нины загораются, словно фейерверки в День независимости, когда этот жиголо из «Ван Корп» начинает ее очаровывать.

— Должна знать. В смысле, кто об этом не знает?

— Очевидно такие абсолютно невинные девушки, как Нина. — Я бросаю на Альму многозначительный взгляд.

На этот раз мы обе хохочем и продолжаем двигаться мимо огромной арки из подарков в сторону банкетного зала в поисках наших мест. По крайней мере, на таких мероприятиях всегда есть выпивка и хорошая еда.

Два

Santa Baby — Ariana Grande

После часа наблюдения за коллегами, которых вызывали на сцену, чтобы вручить награды (спойлер: я ничего не получила), все наконец могут насладиться ужином, а воздух наполняется джазовой рождественской музыкой и пустой болтовней. Одни, закончив трапезу, идут на танцпол, другие возвращаются в коктейль-бар, чтобы пообщаться и оживить угасающее веселье. В то время как я ищу любой повод, чтобы уйти.

Я продемонстрировала свое лицо и натянутую улыбку.

Этого должно быть достаточно, верно?

— Ты не поверишь, что я только что сделала, — шепчет Альма, присаживаясь рядом с бокалом клюквенной водки в руке.

— Наконец-то потрахалась с Нико в туалете? — Я с любопытством хмурю брови, поскольку она пропала минимум минут на тридцать.

— Хотелось бы. — Моя коллега презрительно фыркает и закатывает глаза. — Этот мужчина мной совершенно не интересуется. Зато я посидела на коленях у Санты и могу сказать тебе... это полный кайф. Такому можно засунуть свой леденец в мой дымоход в любое время.

Я с трудом сдерживаю смех, когда она преувеличенно обмахивается веером и выдыхает.

— Санта? Горячий? — скептически спрашиваю я.

— Безумно горячий. Он, конечно, немного постарше, ему где-то за сорок, но это точно не тот толстый старик, который, по мнению маленьких головастиков, оставляет им подарки под елкой. Я была в двух секундах от того, чтобы сказать ему, что на Рождество хочу только его, прежде чем его эльф сфотографировал нас.

— Удивительно, что не сказала, — смеюсь я. — Обычно ты совсем не фильтруешь то, что говоришь.

— У меня не было времени. Там выстроились все обладательницы вагин в «Ван Корп» в ожидании своей очереди.

Я даже не удивилась, услышав про Санту. Это не постоянный атрибут здешних вечеринок, но компания наняла его несколько лет назад, когда я только начала работать здесь. Тот Санта определенно не был красавцем, и я, конечно же, не сидела у него на коленях и не фотографировалась с ним. У Альмы отличный вкус в выборе мужчин, и, хотя любопытство сгубило кошку, я слишком заинтригована, чтобы не проверить, что там происходит.

— Похоже, теперь моя очередь. — Убрав салфетку с колен на пустую тарелку, я встаю со стула и поправляю платье, благодарная за то, что утягивающее белье не сползло. — Пойдешь со мной, чтобы я не стояла в очереди одна?