– Я могу всё, что пожелаю, – осадил её Чезаре. – Ваше слово, безусловно, имеет вес. Мне бы не хотелось лишаться поддержки храма. Но различие между нами в том, что я выстою и без вас, хотя это будет тяжело. Зато без моей поддержки вы все станете никем. А после, когда храм падёт, я найду новых жрецов и милостью короля восстановлю культ Солнца. Но сделаю его зависимым и полностью подчиняющимся мне.

Оракул задохнулась от бессильной ярости, хватая ртом воздух и не в силах ничего возразить.

Даже я растерялась. Не думала, что он зайдёт так далеко…

– Раз уж вы настолько уверены в своих словах, предлагаю заключить пари, – вдруг добавил Чезаре. – Если Небесная магия действительно защитит Мелион от Карателя и она пройдёт сквозь Священный барьер, я приму её, как свою Избранную. Но если же она фальшивка, вы признаете Тамарис истинной королевой!

– Никогда! – воскликнула Оракул. – Дочь оскверненного дома, не способного ни уберечь собственное дитя, ни отомстить за него…

– Лорелей покинула Дом Войны! – зло прошипела я. – И вам прекрасно известно, почему мой отец не смог вызвать Матиаса на дуэль. Он принимал посланников Огненной земли и был связан Обетом Чести. Он обязан был защищать их несмотря на то, что они совершили! 

– Но и вы сами оказались слабы, – слова Оракула сочились ядом. – Вы проиграли дуэль, не сумев смыть позор…

– Если это единственная причина, я готов бросить Деймону Эвенроку повторный вызов, – ошарашил Чезаре. – Женщина, сражающаяся с сильнейшим мечником драконьей империи, вызывает уважение своей смелостью. Но этот бой был заведомо обречён. Зато я - другое дело!

– Это безумие! Мирный договор…

– Я муж Тамарис и её главный защитник, и теперь несу ответственность за весь Род Валеон. Я имею право на этот вызов. А что касается договора, вы объявите Небесный Турнир Мастеров, – перебил Чезаре. – Эти бои священны и участие в них считаются честью. Драконы согласятся, и в случае моей победы старый конфликт будет закрыт и Лорелей сможет покинуть Обитель, а Тамарис стать полновластной королевой.

Повисла гнетущая тишина. Оракул побледнела и теперь татуировка на её лице горела ярче солнца. А я застыла, не в силах пошевелиться. Предложение Чезаре было безумным, шокирующим. Пойти на такое ради… меня?! Бросить вызов храму и драконьей империи?

Или за этими словами скрывается другой смысл? Чего же тогда он добивается на самом деле?

– Вы сами ответили на мой вопрос, Оракул, – усмехнулся Чезаре. – Метки Мелион поддельные, и вы прекрасно знаете об этом…

– Нет! Они…

– Тогда соглашайтесь! Докажите, что ваше слово действительно имеет цену.

Провидица шумно выдохнула. Она сомневалась. Значит дело нечисто, несмотря на все её фанатичные заявления.

Храм что-то скрывает! И это не только заговор Тевейры…

– Хорошо. Но если Мелион пройдёт сквозь барьер, вы не только сделаете её своей королевой, но и отправите Тамарис в Обитель Обреченных, – наконец ответила Оракул.

Её голос вновь изменился, на этот раз он звучал слишком уверенно и зло. А я с тревогой посмотрела на мужа. Думала, что он не согласится, но…

– Я согласен, – ошарашил Чезаре. – Если девчонка - настоящая Избранная, я откажусь от любимой жены. Но… если метка поддельная, я заставлю храм ответить за всё!

ГЛАВА 4: Правда всех лжецов убьёт

Внутри всё заледенело и земля ушла из-под ног. Уверенность мужа больше не защищала, она обратилась в лезвие, нацелившееся в моё горло.

– Тогда нам остаётся только ждать. Скоро всё решится, – победоносно усмехнулась Оракул и перевела взгляд на меня, –  кажется, королева побледнела.

– Женщинам свойственно волноваться по пустякам, – улыбнулся Чезаре, целуя мои пальцы. 

Впервые этот жест не вызвал ничего, кроме злости. Хотелось вырвать руку, но тело не слушалось. 

– Зато мужчины безошибочно чувствуют свою истинную, а ещё, все владыки связаны со священным куполом, – продолжил он, и побледнела уже Оракул, а я… лишилась дара речи.

О чем он вообще?!

– Вас не удивило, что в прошлый раз я ворвался в рощу, нарушив правила прохождения испытаний, и успел спасти свою королеву? 

– М-магию Демона почувствовали все, – заикаясь произнесла Оракул.

– Нет, все почувствовали её, когда было слишком поздно. И только я успел вовремя, – улыбнулся Чезаре. – Потому что знаю, когда к куполу приближаются нечистые души. Я безошибочно чувствую и магию Священного духа, и пробуждение Демонического зверя.

Повисла тишина. Леденящая и злая. А затем мир вокруг поглотила чудовищная магическая вспышка, земля задрожала от грохота и демонического рёва.

Каратель Темного неба почувствовал Грешницу.

Страх сковал моё тело. Хотелось кричать, бежать… Но я знала, что это бесполезно. Нас никто не спасёт, только Чезаре мог сражаться с этой тварью…