Закружились на нежной коже на внутренней ее стороне, что от запястья до локтя, в непонятном танце, последствия которого я не видела, но подозревала, что они непременно будут.

- Второй раз падать в обморок не стоит, - предупредила меня Верховная. – Как и пытаться сбежать по дороге.

- Я и не думала, - пробормотала я в ответ, жалея, что не могу задрать рукав форменного серого платья, который я украсила кружевами с вплетенными в них секретными нитями.

Понимала, что ничего хорошего я там не увижу, и на такое лучше смотреть в одиночестве.

Тут Верховная все же решила надо мной сжалиться.

- Скорее всего, в столичной академии довольно скоро выяснится, что дара у тебя нет, а артефакт разбился потому, что давно он уже пошел трещинами вследствие долгого и интенсивного использования. Поэтому тебя вернут назад, в Гржиню.

- Мне бы очень этого хотелось! - произнесла я с придыханием.

Верховная кивнула.

- На дорогу туда и обратно академия выделит тебе двести крон как лучшей нашей ученице, - добавила она.

После чего открутила чернильницу и, достав из ящика стола чековую книжку, принялась старательно заполнять верхний лист.

- Большое вам спасибо! – выдохнула я, внезапно подумав…

Раньше я особо нигде и не бывала, если только проездом через нашу провинцию, или же на ежегодной ярмарке в Гржине. Может, не так все и плохо?!

Я прокачусь до столицы, погляжу на магов и еще по сторонам. Посмотрю на огромные храмы Альтариса и не менее огромный королевский дворец. Заодно себя покажу, а потом вернусь домой, и мне будет, о чем рассказывать подругам весь учебный год.

Оставалась лишь самая мелочь - понять, что произошло с моей рукой.

Я сделала вид, будто мне нужно поправить манжет, после чего незаметно поддернула его вместе с рукавом наверх. И тотчас же вытаращила глаза.

Потому что на моей коже между запястьем и локтем проступил тонкий, будто нарисованный светом узор: спираль, которую охватывала золотистая линия. Заодно по периметру этого круга имелось несколько непонятных узоров, походивших на руническое письмо.

Со стороны казалось, что кто-то соединил Свет и Тьму в один живой рисунок на моей руке, потому что в следующее мгновение он шевельнулся под моим изумленным взглядом.

Заодно от него повеяло чем-то чужеродным и совершенно недопустимым.

В полнейшем ужасе осознав, что это такое, я взяла и его не допустила.

Предположим, я разбила артефакт, сказала самой себе. Тут я виновата, и мне за это расплачиваться. Отправляться в столицу и доказывать, что никакого дара у меня нет и в помине.

Но с двумя сотнями крон в кармане и в сопровождении магов, которых можно доводить по дороге, эта поездка вполне сойдет за развлекательную.

Но метка… Брачная метка на руке у ведьмы?!

Но как?! И кто посмел?!

Разбираться во всем я решила чуть позже, потому что уже в следующую секунду закрыла глаза, уходя в себя, как привыкла это делать на уроках по концентрации. Затем принялась мысленно подбираться к врагине, которая, судя по ее поведению, собиралась прижиться на моей руке.

Уже устроилась поудобнее и неплохо себя чувствовала. Заодно пустила корни в мою ведьмовскую натуру, меняя ее…

В этот момент я рассвирепела окончательно – потому что поняла, что кто-то изменял меня под себя. Под мужчину, которого я и знать не знала, делая меня…

Подходящей ему!

Тогда-то я нанесла мерзкому врагу серьезный или даже смертельный удар.

Не поскупилась, врезала по брачной метке со всей доступной мне силой (у меня еще оставалась магия от зачерпнутой вчера у столичных проверяющих). Да так, что голова пошла кругом, левую руку обожгло пламенем, и я почувствовала во рту привкус крови.

Заодно кровь потекла и из носа - со мной такое уже случалось, когда я переступала через границы своих возможностей.

Я сделала это в очередной раз, из-за чего перед глазами стало бледнеть, но меня такое только обрадовало.

Все очень просто: метка на руке исчезла, вместо нее появилось красное пятно ожога, который уже скоро не замедлит превратиться в волдырь. Значит, я справилась со своим врагом!

Но из-за сверх усилия ноги начали подкашиваться, перед глазами поплыло, и я принялась падать в обморок.

Последняя посетившая меня мысль была вот какой: да и демоны с ними, с этими двухсот кронами и шансом посмотреть на столицу! Пусть я приду в себя, и все закончится.

Не будет ни магов, которые собирались сопровождать меня в Альтарис - те уберутся восвояси. Верховная передумает отправлять меня в чужую академию, а брачная метка исчезнет навсегда.

- Александра, что с тобой? - услышала я встревоженный голос Виринеи Ольхвы, вновь поднявшейся из-за стола. - Нет смысла меня уговаривать. Решение уже принято, и ты едешь в Альтарис.

Но вместо столицы я падала в сладкое небытие, где мои мечты становились реальностью.

Правда, когда я очнулась, все оказалось совсем не так радужно.

***

1.4

***