Я не прикасалась к нему уже несколько недель. Один только взгляд на него вызывает болезненный спазм в сердце. Безнадёжность переполняет меня, и я падаю обратно на мягкий матрас.

Пальцы покалывают и подёргиваются, пока я борюсь с желанием воспользоваться своим даром.

У меня подходящий дар для принцессы Царства Дня — владение огнём. В моих руках сила солнца. Я могла бы сжечь этот дворец в любой момент, но тогда разрушу единственный дом, что у меня остался, и подвергну опасности бесчисленное множество подданных.

И вот я сижу здесь, жду, когда мне принесут еду. Калла, моя личная служанка, раз в день наполняет ванну и помогает переодеться. И хорошо — ведь у меня нет сил заботиться о себе.

Единственное, чего я жду с нетерпением, — это возвращение Зефины после нашей ежемесячной торговой сделки с Царством Ночи.

Четыре года назад это стало моей обязанностью — присутствовать на сделке, чтобы гарантировать её честность. Два соперничающих королевства договорились, что в качестве залога будет выступать представитель каждой королевской семьи. На всякий случай.

Я самая младшая из четверых наследников, поэтому выбор пал на меня.

Раз в месяц я отправлялась в Рассвет и Закат — волшебную полосу земли между Ночью и Днём. Будучи нейтральной территорией, она была идеальным местом для встреч.

Горькая улыбка появляется на моих губах, когда я вспоминаю, как впервые увидела великого и могучего короля Кирита. Это была буквально любовь с первого взгляда — для нас обоих.

Один взгляд, и мы оба поняли, что суждены друг другу.

Но мне было всего семнадцать — слишком юный возраст для брачных отношений.

Поэтому мы были терпеливы, и наши ухаживания оставались целомудренными. Мы крали моменты невинности, обменивались страстными взглядами, узнавали друг друга.

Кирит осыпал меня дарами: драгоценностями, цветами из Царства Ночи и звёздной пылью с гор Царства Снов. А я подарила ему четыре литра дневной воды — редчайшего ресурса для королевства, где никогда не восходит солнце. Смешанная со звёздной пылью, она создаёт яркий свет, горящий годами.

Но важнее всего — обещания, которые мы дали друг другу. Так много обещаний: жениться, завести детей, вместе править Царством Ночи.

Это было самое долгое и прекрасное ухаживание в моей жизни. Когда мне исполнился двадцать один год, мы подумали, что ожидание наконец закончилось.

Как же мы ошибались.

Я до сих пор помню гнев и замешательство на лице Кирита, когда ему сообщили, что я обещана другому. Для меня это тоже стало шоком. Оказалось, один из советников отца потерял жену во время чумы, и отец устроил этот брак без моего согласия.

«Я скорее умру, чем стану заменой для чьей-то покойной супруги», — и в тот день я сказала именно эти слова.

Воспоминание о том, как меня силой отрывали от Кирита, до сих пор эхом звучит в моей голове. Я закрываю глаза, пытаясь заглушить этот душераздирающий крик.

Больше всего я сожалею, что мы так и не поцеловались. Мы хотели дождаться подходящего момента.

Теперь я понимаю — подходящим был любой.

Мысли прерывает знакомый звук. Я вскакиваю с кровати, осознавая, что это — шаги. Быстрые, тихие.

Ключ поворачивается в замке с металлическим щелчком, и в комнату вбегает Зефина.

Прежде чем Калла успевает закрыть дверь, сестра протягивает ей золотую монету.

— За твоё молчание, Калла. Пожалуйста.

— Ты его видела? — я подбегаю к Зефине, не давая ей и слова сказать.

— Да, видела, — она склоняет голову набок. — Он немного пугающий. Эти длинные волосы, мускулы… и вся эта чёрная кожа. Чёрная кожа, Зелла, — подчёркивает она.

Я мечтательно вздыхаю. Она лишь перечисляет некоторые из моих любимых черт Кирита.

В Царстве Дня из-за жары здесь предпочитают тонкие ткани и светлые цвета, а мужчины обычно коротко стригутся. Зефина никогда раньше не видела жителей Царства Ночи — неудивительно, что их суровый облик её напугал.

— Он до глубины души благороден, — защищаюсь я. — Даже не поцеловал меня тайно, чтобы не запятнать мою честь.

Лицо Зефины смягчается.

— Это очень мило с его стороны.

— Ну и где же он? — я нетерпеливо машу рукой, когда она достаёт из кармана светло-голубого платья конверт.

— Я сделала всё, как ты просила, — говорит она, вкладывая его мне в ладонь. — Попросила его написать тебе записку.

Я собираюсь открыть конверт, но замечаю, что восковая печать уже сломана.

— Ты читала?

— Конечно, — отвечает Зефина с ухмылкой.

Я закатываю глаза, но не трачу время на злость. Выхватываю записку и разворачиваю её.

На ней всего одна строчка:

«От рассвета до заката, от заката до рассвета — я больше никого не полюблю».

— Брачный обет, — шепчу я.

Бросив растерянный взгляд на Зефину, переворачиваю листок, надеясь найти продолжение. Но он пуст.

— Зачем он это написал? Чтобы обет сработал, его нужно произнести вслух. Это ничего не значит.