— Mija6. Это моя единственная просьба. — Она переплетает пальцы на коленях. — Я знаю, что у тебя насыщенная жизнь, работа, и скоро ты снова уедешь. Пожалуйста, читай мне эти письма, когда ты дома. Я хочу помнить свою первую любовь, пока еще могу. Пойми меня правильно, я люблю твоего дедушку. У нас была прекрасная совместная жизнь, но я искренне верю, что в жизни можно любить больше одного человека, хотя я и выбрала твоего дедушку. Но моя первая любовь? Это был Грэм.

Я открываю рот.

— Abuelita! — Я прижимаю шкатулку к груди, не веря своим ушам. Она любила кого-то кроме дедушки? Насколько я помню, они были вместе с тех пор, как ей исполнилось девятнадцать. Он был её первым и единственным парнем. — Я не думаю, что дедушка это одобрил бы, Abuelita. Не думаю, что он хотел бы, чтобы я читала эти письма. Неужели Грэм – причина, по которой ты все эти годы просила меня не связываться с военными?

Я закрываю деревянную шкатулку и ставлю её на пол в палате, задвигая под кровать, где она и лежала.

Конечно, я знаю, что в свои двадцать лет могу сама принимать решения, но её слова въелись в меня с детства. Хотя они не помешали мне пойти в армию – это решение я приняла в память о моём покойном отце-ветеране.

— Твой дедушка всё о нём знает. Пусть это будет наш с тобой секрет, ладно? Это моя единственная просьба, por favor? — она умоляюще смотрит на меня, приподняв брови.

Я никогда не могла ей отказать. Бросаю взгляд через плечо, чтобы убедиться, что дедушка ничего не слышит. К счастью, он целиком погружен в местную газету, и с ручкой в руке разгадывает кроссворд.

— Ладно, но почему ты вышла замуж за деда, а не за Грэма? — Любопытство гложет меня. Почему она осталась с дедушкой Рамоном, если любила этого Грэма?

Она снова улыбается, её светло-карие глаза сияют от гордости.

— Терпение, mija. По одному письму за раз. Хорошо? Тогда я и расскажу, почему выбрала твоего дедушку.

Я прикусываю внутреннюю сторону щеки.

— Ладно. По одному письму, — соглашаюсь, выпрямляясь в кресле, и целую её в щеку. — Напиши мне, когда захочешь, чтобы я прочла следующее.

— Конечно, Вайолет.

— Но можно задать еще один вопрос?

— Конечно.

— Он служил на флоте? Мы живем рядом с военно-морской базой, так что я предполагаю, что он был моряком.

— Нет, mija. Не на флоте. Грэм был «Зеленым беретом»7. Он присылал мне эти письма из Вьетнама.

— Ого, бабуль… солдат спецназа? — Я приподнимаю брови, бросая ей озорную ухмылку.

Неплохо. Бабуля, вперед!

Её щеки заливаются румянцем, и она хихикает, как подросток. Я не видела её такой улыбчивой с того дня, как поставили диагноз. Наблюдая за тем, как она светится, погружаясь в воспоминания, я обретаю покой. Если чтение этих писем дарит ей счастье в такое трудное время, я буду терпелива.

— Ты удивляешь меня, бабуль. — Я скрещиваю руки на груди и хмурю брови.

— Почему?

— Всю мою жизнь ты твердила мне держаться подальше от военных, а теперь говоришь, что любила одного из них?

Она замолкает. Её молчание красноречивее любых слов. Она не знает, что ответить, и обнимает мишку крепче, словно я задела за живое. Я не хотела этого, и решаю, что сейчас хороший момент, чтобы уйти.

— Увидимся позже, Abuelita, — наклоняюсь вперед и снова целую её в щёку.

— Que Dios te bendiga, te quiero mucho. (прим. пер. «Да благословит тебя Бог, я очень тебя люблю.»)

— Te quiero más. (прим. пер. «Я люблю тебя больше.»)

Она включает телевизор, пару раз переключает канал и откладывает пульт в сторону. На экране идет один из её любимых фильмов – «Бетховен».

— Пока, дедуль. Я останусь еще на один день, а потом уеду в Северную Каролину.

Он откладывает местную газету на колени.

— Мы очень тобой гордимся, — он улыбается и наклоняется к моему уху. — Она волнуется за тебя, но если служба в спецназе делает тебя счастливой, значит, и она счастлива. Просто дай своей матери время примириться с твоим решением. — Его голос и руки, лежащие на моих предплечьях, слегка дрожат, когда он шепчет.

Он знает, что мама не принимает моего решения служить, но в наши разногласия не вмешивается. Мне кажется, мама не понимает, насколько ценным достижением является пройти Отбор – жесткий и изнурительный комплекс испытаний, проверяющих силу тела и выносливость духа. Из более чем четырехсот кандидатов лишь тридцать были отобраны для перехода на Курс спецназа.

— Не беспокойся о наших с мамой отношениях, — успокаиваю я его.

Я выпрямляю спину, улыбаюсь в ответ и подавляю боль в груди, пока тревога за их благополучие колет мне сердце. Я не могу плакать каждый раз, когда их вижу.

— Я рада, что у неё есть ты, когда меня нет рядом, — говорю беззаботным тоном, делая ещё шаг к выходу.

— Сконцентрируйся на себе. Иди и свершай великие дела. А мы будем здесь, болеть за нашу внучку. — Он кладет веснушчатую руку на край своего ярко-красного мягкого свитера в клетку, поправляет очки для чтения и снова погружается в разгадывание кроссворда.