Я подбегаю к нему и нейтрализую угрозу, действуя по боевому уставу. Три выстрела – и мужчина с ненавистью в глазах падает замертво.

Я осматриваю Малыша, которому уже оказывает помощь назначенный медик.

Опустившись на колени, оцениваю повреждения.

Одна пуля прошла навылет, пробив сонную артерию. У него примерно тридцать секунд с момента ранения до остановки сердца. Я срываю с него маску, погружая колени в алую лужу. Его рыжеватые волосы встают дыбом от статического электричества. Кровь хлещет изо рта слишком быстро, и ей не видно конца. Он давится и хрипит, пытаясь что‑то сказать.

Пятнадцать. Четырнадцать. Тринадцать. Двенадцать.

— С-скажите ж-жене… — он слабо заикается, сглатывая кровь. Его кадык дергается, прежде чем он продолжает. — Ч-что я люблю её.

Одиннадцать. Десять. Девять. Восемь.

— Я понял, брат, я прикрою тебя. Мы все прикроем тебя.

Семь. Шесть. Пять. Четыре.

Его губы замирают, а слезы всё еще текут из глаз по бледному лицу, когда он делает последний вдох.

Три. Два. Один.

Крепко зажмурив глаза, я стискиваю зубы до боли.

Его первая миссия… и он погиб при выполнении боевого задания.

— Нет, — безжизненно шепчу я. — У него скоро родится ребенок… нет.

— Он мертв, — глухо передает Букер, пока все бросаются эвакуировать Малыша.

Черт.

2.ВАЙОЛЕТ

7 августа 1965 года

Дорогой Грэм,

Надеюсь, это письмо скоро дойдет до тебя. Знаю, я говорила, чтобы ты не ждал от меня писем… но вот я пишу. Я постоянно вспоминаю тот день, когда ты зашел в закусочную. Я подумала, что ты самый привлекательный мужчина в форме, которого я когда-либо видела. Моё сердце так сильно колотилось, когда я принимала твой заказ. Я боялась, что ты это услышишь. Не верится, что ты зашел лишь за заказом для тёти, а теперь смотри, куда это нас привело. С тех пор как ты уехал на службу, каждый раз, когда открывается дверь и звенит колокольчик, я молю Бога, чтобы это был ты. Я понимаю, что ты пока не знаешь, когда вернешься, и что прошла всего неделя с нашей последней встречи, но, надеюсь, после твоего возвращения мы сможем съездить в Райтсвилл-Бич, как обещали друг другу.

Искренне твоя,

Грейс

Abuelita4 улыбается, пока я читаю ей одно из писем, которые она попросила принести. Я сижу в кресле рядом с её больничной койкой, держа в руках слегка помятый лист, пожелтевший от времени. Её когда-то огненно-рыжие волосы, теперь почти совсем седые, рассыпались по подушке, а веснушки будто съезжают вниз по лицу, когда безмятежная улыбка сменяется печальной гримасой.

Сегодня хороший день; ей даже хватило сил, чтобы прогуляться вокруг пруда у больницы Гринвилла. Она написала мне с утра, чтобы я приехала, заявив, что собирается востребовать обещанное желание – чтобы я прочла ей эти письма.

С тех пор как ей поставили диагноз «рак», она всё чаще хочет проводить время со мной. А поскольку бабушка значит для меня весь мир, я сделаю для неё всё, что она попросит.

С самого детства бабушка предупреждала меня держаться подальше от военных, и я никогда не знала почему. Возможно, сейчас я получу ответ. Я всегда предполагала, что это потому, что мы живем в военном городке. Она замужем за моим дедушкой, не имеющим отношения к армии, – почтальоном на пенсии.

Рак – не единственная болезнь, с которой она борется. Диагноз «болезнь Альцгеймера» стал для всех полной неожиданностью. С того момента у нее была ко мне одна просьба, но она не говорила, какая.

До сегодняшнего дня.

После окончания базовой подготовки я сразу же поступила в школу воздушно-десантных войск на три недели. Прыгать с самолета оказалось захватывающе. Я думала, что буду бояться первого прыжка, но адреналин и азарт пересилили страх и только укрепили мою уверенность. Получив значок парашютиста5, я отправилась в Северную Каролину – в центр специальных операций, где прошла Отбор. Я была единственной женщиной в своем классе и усердно работала, чтобы добиться успеха. Мой труд окупился, и теперь я в отпуске, наслаждаюсь каждым моментом с бабушкой и дедушкой, прежде чем отправиться на курс.

— Abuelita… можно я спрошу тебя кое о чём? — Я аккуратно складываю исписанный листок и кладу его обратно в небольшую деревянную шкатулку.

— Да, mija? — хрипло откликается она, поворачиваясь в кровати и прижимая к себе голубого плюшевого мишку. С ним она не расстается с тех пор, как была подростком.

— Почему именно эти письма? Кто этот мужчина?

Бабушка и дедушка любили друг друга больше половины жизни, и теперь она открывает мне, что когда-то делила сердце еще с кем-то, кроме дедушки?..

Солнечный свет, пробивающийся в окно, отбрасывает золотистые блики на её лицо.