Странник. О нем мало что известно – разве только, что он постоянно в пути и принимает разные обличья, изменчивый, как ветер. Его можно встретить везде и невозможно отыскать специально, а его дары всегда неожиданны. Страннику не нужна свита и слуги, богатство и храмы, но те, кто называет себя Странниками дорог Вечности, носят его знаки.

Странник – единственный из Хранителей Вечности, что во времена Великой Охоты сошел вовне, чтобы убить Великого Червя. За это его ненавидит меньше остальных даже проклятое семя Забытого, еще не выполотое в бесконечных октагонах Единства…

Известно, что все Хранители коснулись неба. В Вечности немало подобных им, но равных – нет, ибо Ключи даруют бывшим ученикам Искуснейшего великую мощь. Те, кто бросал вызов их власти, бесследно исчезали. Есть и еще одна… легенда. Она говорит, что помимо древних знаний вероломные Хранители силой, обманом и предательством завладели частью Великих, Единых Рун. Тех самых, что Тот-Кто-Искусен создал для управления всем сущим: временем и пространством, светом и пустотой, памятью и энергией.

Но это – уже другая история.

ГЛАВА 1

– Два игрока, друг против друга, это классическая партия, – сказал Ледяной Кузнец, пристально глядя на меня. – Лед слышит, мастеру нетрудно победить новичка. Но в сферы играют не только вдвоем. Самые интересные битвы происходят в сферах, где участвуют от трех до семи Восходящих. По числу Единых или Хранителей, если хочешь…

– Это не кажется равной игрой, – нахмурился я, задумчиво выбирая рисунок земель, вод и пустоты в своей сфере, – ведь часть игроков может объединиться против одного, верно?

– Во вселенной нет понятия равной игры, – ответил Ледяной Кузнец. – Все изначально неравны, но все по-разному, а камень хаоса иногда делает слабость великой силой. Преимущество разумных над неразумными – в сотрудничестве. В сферах игроки могут заключать и разрывать союзы, помогать и предавать друг друга – как в жизни. Лед слышит, для каждого игрока крайне важно уметь выбирать друзей и врагов…

– Доннерветтер, – сказал Винсент Кассиди. – Значит, Корпус нам больше не угрожает? И вдобавок нам предлагает союз Народ с другого конца Единства?

– Все так, рикс! – спокойно кивнул я. – Союз и эти дары.

Мы находились внутри Реликвария. Подарок Ледяного Кузнеца, материализованный в Серебряном Замке, снаружи выглядел как усеченная бело-золотая пирамида – не слишком-то и большая, вроде склепа-саркофага Белого Дьявола, – но ее внутреннее пространство поражало своими масштабами. Несколько залов с высокими сводами, причудливые ларцы, встроенная Скрижаль, арсенал с парящими в лучах голубого сияния лед-доспехами, просторные чертоги, способные вместить десятки боевых существ. Золотое Хранилище оказалось этаким мини-доменом (или скорее супермегакриптором), творя с экстрамерным пространством странные вещи. Но самое главное – если верить описанию, проникнуть внутрь, взломать или уничтожить Реликварий было почти невозможно, ибо он состоял из измененного иллиума. Абсолютно надежная сокровищница, изолированная от внешнего мира и недоступная для сканирования.

Идеальное место для тайного разговора.

– Это золотое Хранилище, – проронил Кассиди, оглядываясь. – Впервые вижу… да еще такое необычное. Оно принадлежит тебе, Сигурд?

– Сам Реликварий – да. А то, что внутри, – предназначено нашему Народу.

– Доннерветтер, глазам своим не верю, – Кассиди осторожно коснулся открытого ларца, наполненного звездным льдом. – Это же… мифический звездный лед! Он реально существует? Ты знаешь, какие у него свойства?

– Приблизительно. Редкий серебряный экзоресурс. Устойчив к повреждениям и способен к самовосстановлению. Рикс, я видел город, который полностью выстроен из него и сам восстанавливается из руин.

– Ничего себе, – усмехнулся Кассиди. – Минос, чую, с ума сойдет при виде этого богатства.

– Да, это настоящее чудо. Анализ показывает, что из него можно вырезать почти все Символы и даже пустые Руны. У нас теперь не будет проблем с серебряными нулевками.

Ледяной Кузнец преподнес щедрые дары. Десять серебряных пустышек я взял себе в виде компенсации за Руны-Навыки, которые предстояло сделать, но при желании из звездного льда их можно было изготовить не меньше сотни. Помимо этого, в огромной встроенной Скрижали Реликвария – золотой ранг, двести пятьдесят шесть «ячеек» – сияла еще дюжина серебряных нулевок и десяток Рун ледяной стихии: Стужи, Вьюги, Морозной Закалки и других, вероятно, входящих в некий базовый набор воина Эргиаля. И Портал – на случай, если мы решим посетить Ледяные Чертоги. Минос действительно будет рад получить в свое распоряжение все это, однако сперва нам с риксом требовалось решить несколько важных вопросов.