Я едва сдерживаюсь от того, чтобы не пуститься в танец победы. Ай да Дэль, ай да молодец! В любом из миров незыблемо правило: читай пункты мелким почерком!

— Что-о-о? — Удивлённый вопль Марго под конец даёт петуха.

Она выхватывает многострадальный контракт из рук Клиффа, который еле сдерживает улыбку. И пока звезда Марго, обступая командиршу, вчитывается в новый пункт, Рик подходит ко мне.

— Это правда? — Он кивает на стоящих золотозвёздных, и мне без лишних объяснений понятен этот вопрос.

— Бо… Всевидящий, нет, конечно! — выдыхаю я со всем возможным негодованием.

Пускай видит, что я искренна в своих словах.

— Может, мне и хотелось быть в успешной команде, но я бы точно не опустилась до принижения других. И уж тем более не стала бы молить эту… м-м-м… напыщенную жабу.

Уголок рта Дейрика еле заметно дёргается в сдерживаемой улыбке. И от этого у меня внутри растекается солнечное тепло. Меня будто по голове гладят. И не будь так хорошо, я бы беспокоилась. Но сейчас хочу просто плыть на волне этого чувства. Если уж стена неприятия Рика даёт трещину, то и Арчи с Клиффом скоро смирятся с моим присутствием.

Возможно, я зря пыжусь, пытаясь выстроить с ними дружбу, но, пока у меня нет чёткого плана, как вернуться домой, мне нужны соратники. А эти ребята вроде отлично подходят на эти роли.

— Пункт, конечно, интересный. — Бран перехватывает бумагу у блонди и подходит вплотную к Рику. — Только вот никто её пирима ещё не видел. Инициация якобы прошла, но доказательств-то никаких! Только ваши слова.

— Да далась я вам! — в сердцах выкрикиваю я.

— Я его сейчас покусаю! — в тон мне шипит Фло.

— Это уже дело принципа, — проговаривает Марго, которая вновь цепляет маску уверенной в себе гадюки. — Продемонстрируй своего пирима — и будешь свободна на все четыре стороны.

Я переглядываюсь с Риком. И он, и я понимаем, что у меня может просто-напросто не получиться призвать Фло. Да я даже не знаю, как отключить её «активацию»!

— Дэра Раманюк запретила Адель столь ранний после инициации призыв, — пытаясь выгородить меня, врёт Дейрик.

— Вы посмотрите, он её уже защищает, — выдавая лёгкий смешок, говорит Марго и бросает взгляд на своих прихвостней.

Те поддерживают её дружным хохотом.

Я же ощущаю себя какой-то оплёванной. Мне никто не верит: ни те, кто должен меня защищать по воле долга перед академией, ни те, к кому Дэль пришла по своей глупости. Или от безнадёги.

Внутри скручивается горькое чувство отторжения и ненужности. Ловлю себя на мысли, что это не совсем мои эмоции, а лишь далёкий отсвет воспоминаний истинной Дэль. Она жила в этом состоянии. И сейчас тело привычно реагирует на похожую ситуацию.

Инстинктивно сжимаюсь и обнимаю себя руками, не зная, что делать. И совершенно неожиданно Рик притягивает меня, обхватывая за плечо.

— Защищаю, — твёрдо говорит он, глядя на наших оппонентов открыто и прямо. — Как члена своей звезды. Как человека, оступившегося, но желающего всё исправить. Так и должен поступать командир. И друг.

Остальная часть нашей звезды, не сговариваясь, встаёт рядом с нами, плечом к плечу. Громила Хуч, занимающий свободное место рядом со мной, ободряюще подмигивает мне.

— Я уже говорила, что влюбилась? — восторженно вздыхает Фло. — Да? Ну тогда ещё раз повторю: упустишь мужика — я тебя бешенством заражу. У вас вроде лисы этим славятся, да?

Мне даже огрызаться на неё не хочется. Тут бы с подступившими слезами справиться. Удушающая петля одиночества, что сжимает грудь, постепенно ослабляет свои кольца. На её место приходит робкая надежда на поддержку. И даже этого ростка хватает, чтобы я могла расправить плечи и с улыбкой посмотреть на остальных.

Мне хочется обнять их всех, и неважно, что тот же Арчи и Клифф встают на мою защиту лишь по примеру Рика. Они всё же это делают, что само по себе дорогого стоит.

— Та-а-а-ак, это всё, конечно, мило, но я по-прежнему не вижу пирима, — скептически оглядывая нашу шеренгу, произносит Марго. — Либо предъявляете стража, либо я забираю Дэль согласно договору.

— Рик, я попробую, — поворачивая голову, говорю я так тихо, чтобы слышал только командир.

Не хочу, чтобы кто-то ещё был в курсе моей неуверенности. Мне почему-то кажется, что Рик сейчас попытается меня отговорить, но он лишь кивает и, давая сигнал остальным, берёт меня за руку и отводит чуть дальше.

— Первый призыв часто сопровождается остаточной волной от пробития граней, — поясняет он свои действия.

Оглядывается, оценивая расстояние до стоящих студентов, и наклоняется ко мне:

— Интегра успела тебе объяснить, как вызывать пирима?

Я беспомощно машу головой, понимая, что вновь становлюсь источником проблем. А ещё понимаю, что оттаскивает меня Рик не из безопасности остальных, а именно для того, чтобы иметь возможность проконсультировать меня.

— Сказала, что всё объяснит на индивидуальных тренировках. Они у нас с тобой теперь общие.