Да, он был довольно взрослым, но многих вещей ещё не понимал, ведь мать давала ему всё, а я сейчас не могла позволить ничего лишнего.

— Как только я оформлю все документы, мы сразу переедем, — потрепала его по макушке, — а пока останемся в городе. Тебе ведь здесь нравится?

— Нравится, — кивнул Джори. — Здесь гораздо теплее, чем в Риваджойте. Можно не носить куртку!

Эстель рассмеялась на его слова. Сама она была стройная, чуть смуглая, как и все южане, её карие глаза постоянно излучали тепло, вряд ли она в полной мере могла осознать смысл его слов.

— Это очень большой плюс, ты прав! Так что немного терпения, молодой человек, и вы с мадемуазель заживёте как настоящие плантаторы!

— Я читал книги про плантаторов, — важно добавил братец. — У них были красивые дома!

Судя по изображению в деловом журнале недвижимости, дом на “почти” купленном мной участке тоже был очень красивым: светлые колонны, ажурный мезонин, остеклённые веранды, аккуратные флигели вокруг и даже небольшая конюшня! Мечта! Тем более за сравнительно небольшие деньги.

Но реальность оказалась чуть более приземлённой, чем мы себе представляли. Ну ладно… Не “чуть”.

Ещё издалека, на подъезде к участку, я поняла, что даже всех моих денег может не хватить на ремонт дома. Да, это был тот самый особняк с картинки, но изобразили его для журнала в явно приукрашенном виде. На самом же деле во многих местах штукатурка с его стен облупилась, оконные рамы были покрыты сухими завитушками облезшей на солнце краски, а колонны посерели и красовались неприглядными желтоватыми потёками. На той самой веранде, где я представляла себя сидящей с чашкой ароматного травяного чая, было выбито окно, и его пока просто заколотили досками.

Удручающе…

— Как в страшных рассказах Хьюрена Ло… — вздохнул Джори разочарованно.

М-да, пожалуй, в этой картине недоставало только ночного ливня и мелькающей между рваными облаками луны. Далёкий волчий вой тоже подошёл бы.

— Ну что ты, — возразила Эстель. — Здесь очень мило!

— Зато посмотрите, какой обширный участок вокруг! — вступился за недвижимость Дюбро. — Отсюда даже не видать его границы. И почва самого высочайшего качества, плодороднее не найти во всём округе!

— Поэтому я его и купила, — буркнула я сварливо.

Да, дом подвёл, но он здесь не самое важное. Служащий прав, я здесь из-за волшебной почвы, на которой, как говорят, могла расцвести даже сухая палка. По крайней мере, сорнякам, буйствующим вокруг насколько хватало глаз, она точно нравилась. Вон какие толстые и сочные, зелёные, как в начале лета! Хоть суп из них вари.

— Пройдёмте внутрь, — слегка засуетился Дюбро, заметив явное разочарование пополам с сомнением на моём лице. — Поверьте, всё не так плохо. Небольшой косметический ремонт – это ерунда.

Мы вышли из экипажа и прошествовали к крыльцу, рядом с которым, накрывая его густой тенью, росло старое раскидистое дерево с узловатыми ветвями. Я присмотрелась: ансиенский вяз! Очень редкий, почти драгоценный в этих краях: его листья и кора обладают невероятно полезными свойствами!

Пока я восхищённо разглядывала столетнего исполина, входная дверь резко распахнулась, и навстречу нам вылетел огромный ворон, а за ним, размахивая тряпкой, выбежала дородная загорелая женщина.

— Ах ты, поганец! — орала она, пытаясь сбить птицу чем-то вроде застиранных мужских штанов. — Только сунься ещё ко мне, ощипаю на подушку!

Судя по скорости полёта, птица с таким положением дел была в корне не согласна. Она пронеслась над нашими головами устрашающим снарядом и пропала в кроне вяза. Заметив гостей, женщина сразу остепенилась, спрятала импровизированный “аркан” за спину и пригладила волосы.

— Доброго денёчка! — окинула меня беглым, но очень цепким взглядом. — Вы участок смотреть? А мы, видите, никого не ждали.

На то и был расчёт, мне хотелось взглянуть на участок, так сказать, без прикрас. И то, что я видела, пока было весьма занимательным. Даже и не знаешь, как относиться.

— Да, это возможная будущая хозяйка усадьбы, — важно кивнул Дюбро. — Мадемуазель Селин Моретт.

— Как хорошо! — облегчённо всплеснула руками женщина. — Наконец кто-то наведёт тут порядок. Меня зовут Моник Пози. Я живу тут с мужем, присматриваю, так сказать, до тех пор, пока участок не купят.

Ворон, который не улетел далеко, а просто уселся на ветку повыше, громко насмешливо каркнул. Женщина угрожающе махнула в его сторону тряпкой:

— Вот шельма! Как только умудряется? Постоянно ворует с кухни еду. — После чего она жестом пригласила всех внутрь.

— И давно тут нет хозяина? — Я ступила в полумрак небольшого холла.