Я не успела оглянуться, как Игги исчез. Оно и понятно – брата можно было в цепи заковать, но, чтобы принять участие в таком мероприятии, он бы их все равно перегрыз и сбежал. Надеюсь, бедному страусу посчастливиться обойти сорванца стороной. А вот слонам и жирафам, которые возвышались над толпой, лениво пережевывая сено, придется несладко!

— Кого потеряли, прекрасная незнакомка? – голос прозвучал над самым ухом.

Отступила на шаг, глядя на смуглого мужчину с кудрявыми волосами до плеч. Карие глаза с интересом следили за мной. Красный костюм с вышивкой золотом делал его похожим на одного из циркачей и не в силах был скрыть животик.

— Прошу простить, если напугал, — улыбка изогнула пухлые губы. – Позвольте представиться: Касим, герцог Норт.

Глава 11. Претенденты

Дарьяр

— Что так долго? – укорил Эдгар, когда я вышел на балкон, с которого открывался отличный вид на празднество. – Ты лично, что ли, ей платье выбирал?

— Платья, — уточнил, с усмешкой глядя, как вытянулось его лицо. – Всего-то три дюжины.

— С ума сошел.

— У девушки должен быть выбор.

— Выбор сейчас предстоит нам – жениха ей надо найти, — парировал Эдгар, скривившись. – Избалуешь девку, будет потом нос воротить от кандидатов.

— Ты не думал, надеюсь, что мы ее силой выдадим замуж? – Михаэль нахмурился.

— Нет. Но строгость не помешает, чтобы не наглела. Три дюжины платьев! Да для нас лучше бы было ее голой в сад выгнать. Сегодня бы и свадьбу тогда сыграли!

— Тебе уже, похоже, хватит пить, – подавив раздражение, я встал рядом с Михаэлем, и вгляделся в претендентов.

Что ж, если отсечь зеленых юнцов, женатых и мужчин в возрасте, а также тех, кто славился дурным нравом или имел плохую репутацию, не так уж много кандидатов останется. Убираем уродов и тех, кто меня ненавидит – хотя таких больше среди женатых. Дураков тоже долой. Как и бабников – знаю, кто бы придирался, но все же. Минус пьяницы.

Н-да. Ряды претендентов поредели до десятка драконов. Насколько велика вероятность, что между ними и Тэей возникнет притяжение, способное привести под венец? Беспокоюсь не по поводу девушки, она красавица. А вот смогут ли женихи пробудить в ней… Я нахмурился. Желание? Мысль об этом была неприятна.

— Где-то двадцать кандидатов, — озвучил результат своего отбора Михаэль.

— Десять.

— Ну ты силен! – восхитился друг.

— Негусто, — встрял Эдгар. – Вы будто для себя выбираете.

— А ты что предлагаешь?

— Довериться судьбе. – Он усмехнулся, вглядевшись вниз. – Причем, прямо сейчас.

Я проследил за его глазами и увидел Тэю. Дыхание замерло на вдохе. Как же она прекрасна! Сколько видел красавиц, но такой – никогда!

— У этой девушки воистину королевская грация! – выдохнул столь же потрясенный Михаэль.

Я сжал перила, осознав, что не только мы, но и все мужчины вокруг могут любоваться Тэей. Это мне категорически не нравилось. Но хуже всего то, что к ней направлялся проклятый герцог Норт!

Нет уж, так далеко мое доверие к судьбе не распространяется! 

   — Такая прекрасная кожа, — герцог потянулся к щеке Тэи, но я с удовольствием перехватил его руку, оттолкнул наглеца и процедил:

— Не помню, чтобы приглашал вас, Касим!

— А с каких пор мне требуется приглашение, Дарьяр? – темные глаза недобро блеснули. – Учитывая историю, э—э, тесного взаимоотношения наших семей?

— Да уж, тесного и глубокого, — не удержавшись, я ухмыльнулся.

Именно «глубже», если не ошибаюсь, и кричала Майя, когда использовала меня в первую брачную ночь вместо мужа.

— Если бы не запрет Феррата, щенок, ты гнил бы в сточной канаве! – метнувшись ко мне, прошипел герцог.

— Увы, я успел первым попросить его заступничества, — развел руками. – вы тогда припозднились, Касим. Впрочем, вы всегда опаздываете.

— Пусть пунктуальность не входит в число моих достоинств, — Норт натянул на лицо кривую улыбку, — зато я отличаюсь тем, что умею очень долго ждать подходящего момента. И когда он предоставляется, использую шанс по полной.

— Приму к сведению.

— Прими. Будешь умолять меня сохранить тебе жизнь, я напомню тебе все твои слова, щенок!

— Непременно, только если к этому времени не заработаете старческое слабоумие, Касим, и не забудете, кто наставил вам те рога, что ветвятся на седой голове!

Глава 12. Судьба

Тэя

— Такая прекрасная кожа! – герцог потянулся к моему лицу.

А другие слова, кроме «прекрасный» он знает, успела подумать я, прежде чем отшатнулась. Впрочем, это было необязательно – рядом откуда-то появился Дарьяр, перехвативший его руку.

Пока мужчины обменивались колкостями, ко мне подошел Михаэль и пояснил, склонившись к моему уху: