— Всё спустили на обезболивающее, — она развела руками.

— Эх, знала бы, хотя бы подвеску сохранила.

— Да и так сойдет, Алисия. 

Я расстроилась. Но виду не подала. Так хотелось выгодно выдать её замуж, устроить судьбу. 

Она же всю молодость мне отдала. Я прекрасно понимала, почему Талья отказывала женихам. Почему на свидания не ходила. 

Ей пришлось бы оставить меня.

Чувствуя за собой вину, я хотела всё исправить. Видеть ее счастливой невестой.

А генерал Стейн… Уравновешенный, состоятельный, идеальный для нее.

— Как думаешь, лучше собрать? — она скрутила волосы в тугую "дульку". — Так? Или...

— Распусти, — посоветовала я. — Они у тебя очень красивые.

Пожав плечами, Талья развязала шнурок, удерживающий тяжелые темные локоны. Они рассыпались каскадом по плечам. Да с таким богатством и украшения ни к чему.

— А теперь ты, Алисия. Во что мы нарядим тебя?

Поморщившись, я лишь покачала головой.

— Тебя пригласили, — напомнила она.

— Я спущусь, выведу тебя в свет и исчезну. Нога болит с утра. Мне не до праздника...

— Я так и не раздобыла обезболивающее, — собрав подол, она опустилась на кровать и тяжело вздохнула.

— Вот и разведаешь у генерала — ни богаты ли они им. А я подожду тебя здесь.

— Всё равно тебе нужен наряд, Алисия, — она снова вскочила на ноги. — И слушать ничего не желаю. 

Подойдя к сундуку, сестрица склонилась над ним, что коршун. Выложила один наряд, второй...

— Вот оно, — распрямившись, Талья продемонстрировала нежно-розового оттенка платье с завышенной талией. — И не тяжелое, и движения не стесняет, и хорошо сочетается с твоими светлыми волосами. К нему вот лента-поясок, — она вытащила лоскут ткани, расшитый по краям самоцветами. — Я помню твою маму в нем. Она была похожа на богиню. Красивая, всегда спокойная, немного отрешенная.

— А я не помню, — поднявшись с кресла, взяла у нее платье. 

Оно мне понравилось. И не слишком кричащее и при этом нарядное.

— Наденешь его?

— Зачем? — я всё ещё не была уверена в том, что мне вообще стоит появляться в большом зале.

— Затем, лера, что в нашей жизни было до обидного мало случаев вот так поблистать. Давай устроим себе маленькую радость. Представим, что не было войны. Что этот замок и эти земли процветают. Что я не дочь твоей кормилицы, а настоящая сестра...

— А я здоровая и полна сил. Что меня не терзает боль. Что мы невесты. Молодые и прекрасные леры...

— ... способные покорить любого генерала. И стать их желанным трофеем.

— Но сдаться после яростного боя, — на моих губах появилась мечтательная улыбка, — после жарких свиданий...

— ... страстных шепотков о любви, — подхватила подруженька. — Огромных букетов...

—... и шоколада. Ты помнишь, Талья, шоколадных петушков, что делала няня?

— О да, матушка знала толк в сладостях.

— Значит, сегодня у нас один вечер, когда мы забудем, кто мы есть.

— И представим иную жизнь. Красивую, легкую и счастливую, — Талья кивнула и закрыла крышку сундука. 

Солнце стояло высоко над горизонтом.

Времени, чтобы приготовиться, у нас было с избытком.

Глава 9

Вечерело. На улице слышался веселый мужской смех и громкие разговоры, походившие на гул. Давно в замке не наблюдалось такого оживления.

Выйдя на балкон, я взглянула на хмурое небо, затянутое тяжелыми тучами. Солнце, что выглядывало в обед, снова скрылось, унося с собой всю радость.

Опустив взгляд, поправила подол нежно-розового платья. Оно отлично село на мою фигуру преображая. Распущенные волосы, чуть зачесанные назад, я прихватила несколькими шпильками. Пояс поблескивал полудрагоценными мелкими камешками, что добывают на юге наших земель в шахтах.

"Добывали" — поправила я себя.

Сейчас уже нет.

Давно уж нет.

И причин тому я не понимала. 

Мы запустили свою землю. Сами. Ничто не мешало нам распахивать поля, сеять пшеницу. Разбивать фруктовые сады и виноградники. Да хотя бы сохранить, что было.

Но сначала отец махнул на всё рукой и полностью ушел в эту войну, пытаясь кому-то доказать, что маги высшая раса, а драконы так — зверьё. А после... по его "тропе" пошел и брат.

Я пыталась вразумить его, но кто бы слушал. Пустая беспричинная ненависть ослепляла молодого лерда. Отравляла сознание.

В итоге земля в запустении. Люди голодные и потерянные. Деревни пустые. Шахты закрыты. На полях воронье. А в замке правят победу драконы.

Надеюсь, хоть эти хозяева окажутся более заботливыми и щепетильными. 

На горизонте сверкнула яркая молния.

Приближалась гроза. Холодный ветерок шкодливо забирался под подол платья, вызывая мурашки на коже.

— Алисия, — тихо позвала меня Талья из комнаты, — пора спускаться.

Тяжело вздохнув, я вытащила заведенную за спину трость. Побыла красивой и хватит.

Нога нещадно мучила.

Ещё и гроза.