Хлоя завела мотор, и машина рванула с места. Я обернулась – миссис МакГилл стояла на пороге своего коттеджа, маленькая и хрупкая фигурка на фоне каменных стен. Она подняла руку в прощальном жесте.

И почему-то мне показалось, что я вижу её в последний раз.

***

Первые полчаса мы ехали в тишине. Хлоя сжимала руль побелевшими пальцами, бросая на меня короткие взгляды. Я смотрела в окно на проносящийся мимо пейзаж, прижимая к груди книгу.

Наконец Хлоя не выдержала:

– Элиза, что, блин, происходит? Почему мы сбежали как воры? И что это за книга?

– Потом объясню.

– Нет, не потом! Сейчас! – Хлоя ударила по рулю. – Ты вытащила меня из постели в шесть утра, заставила паковать вещи за пять минут, и мы несёмся куда-то, я даже не знаю куда!

Я молчала.

– Элиза!

– Хорошо, – я вздохнула. – Только не кричи.

– Обещаю.

Я взяла книгу, которую дала миссис МакГилл, и открыла на первой попавшейся странице, показала Хлое иллюстрацию – гравюру с изображением высоких, изящных существ с заострёнными чертами лиц.

– Фейри, – сказала я тихо. – Они реальны. И один из них… охотится на меня.

Хлоя молчала несколько секунд. Потом рассмеялась – нервно, истерично.

– Ты шутишь, правда?

– Нет.

– Элиза, это бред! Фейри? Серьёзно?

– Я знаю, как это звучит…

– Как бред сумасшедшего! – Хлоя покачала головой. – Слушай, я понимаю, вчера ты перенервничала, эта странная старуха с её байками, туман в лесу…

– Это не байки.

– Это легенды для туристов! – Хлоя притормозила на обочине и повернулась ко мне. – Элиза, посмотри на себя. Ты не спала всю ночь, у тебя синяки под глазами, ты дрожишь. Может, ты правда простудилась и у тебя жар? Бред?

Я провела рукой по щеке – там, где утром видела узоры из инея. Сейчас их не было видно, но кожа оставалась холодной, словно я действительно прикоснулась ко льду.

– Это не простуда, Хлоя. И не бред.

Подруга смотрела на меня долгим взглядом.

– Допустим, – медленно произнесла она, – допустим, что-то странное с тобой происходит. Но фейри? Элиза, ты атеистка! Ты не веришь даже в Бога, а тут вдруг мифические существа!

– Да, не верила, – призналась я. – До вчерашнего дня.

– Хорошо. От чего конкретно ты бежишь?! От твоего сна?!

– Это был не сон!

– ТОГДА ЧТО?! – крикнула Хлоя, и в её голосе прорвалось отчаяние. – Элиза, я не понимаю! Объясни мне, ПОЖАЛУЙСТА!

Мы смотрели друг на друга. В её глазах читалось беспокойство, страх за меня, растерянность. Она думала, что я схожу с ума.

Может, так оно и было.

– Хлоя, – сказала я тише, – я понимаю, как это звучит. Понимаю, что ты мне не веришь. Но прошу… просто доверься мне. Давай уедем отсюда. Как можно дальше. Хорошо?

Хлоя долго смотрела на меня, потом вздохнула.

– Ладно. Едем. – Она завела мотор и выехала на дорогу. – Но ты будешь рассказывать. Всё. Прямо сейчас.

– Хорошо, – я кивнула, прижимая книгу к груди.

***

Мы ехали несколько часов, останавливаясь только на заправках. Хлоя периодически бросала на меня обеспокоенные взгляды, но вопросов больше не задавала – видимо, решила, что я действительно простудилась и несла бред от температуры.

А я читала книгу.

Страницы были пожелтевшими, покрытыми мелким убористым текстом. Иллюстрации – чёрно-белые гравюры с изображениями фейри, лесов, древних камней. Некоторые страницы были помечены закладками, другие – исписаны карандашными пометками на полях.

"Народ Холмов, известный также как Благой Народ, Добрые Соседи, Старшие, живёт в мире, параллельном нашему. Они прекрасны и жестоки, как сама природа. Не знают жалости и милосердия, но связаны древними законами, которые не могут нарушать…"

Дальше шло перечисление – что отпугивает фейри, как защититься, как вести себя в их мире.

Железо. Соль. Рябина. Проточная вода. Освящённая земля.

Не давать имени. Не есть их пищу. Не принимать подарков. Не благодарить. Не извиняться.

Я впитывала информацию, как губка, переворачивая страницу за страницей.

А потом наткнулась на главу, которая заставила сердце остановиться:

"Об Охоте Неблагого Двора"

Я начала читать вслух, почти шёпотом, и с каждым словом холод в груди становился сильнее.

"Раз в столетие лорды Неблагого Двора выбирают смертного для Великой Охоты. Это древний ритуал, игра, в которой человек становится добычей, а фейри – охотниками. Правила просты: семь дней и семь ночей смертный должен выжить в мире фейри, избегая всех опасностей. Если выживет – получает награду и свободу. Если нет…"

Дальше шло описание того, что происходит с проигравшими. Я пролистала эту часть – не хотела знать подробности.

Но следующая страница привлекла внимание:

"Известно лишь три случая, когда смертные выиграли Охоту. Первый – в 1534 году, когда девушка по имени Айлин использовала железный нож, чтобы ранить самого Зимнего Принца и заставить его отступиться. Второй – в 1702 году, когда юноша сумел переплыть реку семь раз подряд, и фейри потеряли его след…"