Эта мысль подгоняла, заставляла идти быстрее, несмотря на усталость.

***

К полудню я вышла к ручью.

Узкий, быстрый, с кристально чистой водой, бегущей между камней. Я остановилась, прислушиваясь.

Тишина. Никаких звуков погони.

Белая Леди не нашла меня. Пока что.

Я опустилась на колени у воды, сняла рюкзак. Достала почти пустую бутылку, зачерпнула из ручья холодную воду, наполнила до краю.

Правило из книги: "Проточная вода безопасна. Пей только из рек и ручьёв, избегай стоячих озёр."

Я сделала несколько больших глотков. Вода была ледяной, обжигала горло, но я пила жадно, чувствуя, как жажда отступает.

Потом достала один из пакетиков с изотоником, которые дал мне заправщик. Высыпала порошок в бутылку, взболтала. Вода окрасилась в бледно-оранжевый цвет.

Сделала глоток – сладковато-солёный вкус, но силы начинали возвращаться.

Электролиты. Умный был тот заправщик.

Потом еда. Я порылась в рюкзаке – вяленое мясо, орехи, энергетический батончик. Выбрала батончик – калорийный, компактный. Разорвала упаковку, откусила кусок.

Жевала медленно, заставляя себя есть.

Пока я ела, взгляд скользил по лесу.

Деревья здесь были выше, древнее. Стволы покрыты узорами, светящимися слабым зелёным светом.

Некоторые шептали.

Я отвернулась, игнорируя.

Не слушай.

Доела батончик, спрятала упаковку. Наклонилась к ручью, чтобы умыть лицо.

И тут сзади раздался голос:

– А я-то думал, ты уже сдохла где-нибудь в канаве.

Я вскрикнула и рванулась вперёд – руки уперлись в холодную воду, лицо на волосок от поверхности, чуть не нырнула.

Сердце бешено колотилось.

Я развернулась, выхватывая нож.

На большом валуне, закинув ногу на ногу, развалившись как у себя дома, сидел Лис.

Рыжие волосы всклокочены. Янтарные глаза блестят. Кожаная куртка с перьями. На лице – широкая, наглая, невыносимо самодовольная улыбка.

– Доброе утро, солнышко! – Он помахал рукой. – Или уже день? Хрен его знает, время здесь такая штука скользкая.

Ярость.

Белая. Испепеляющая. Ярость.

Я вскочила и ринулась к нему, не думая.

– ТЫ! – заорала я, и голос сорвался в крик. – ТЫ, УБЛЮДОК!

Нож нацелен на его горло.

Он даже не пошевелился. Просто сидел, улыбаясь, словно я несла ему цветы, а не смертельную угрозу.

– ОБМАНУЛ МЕНЯ! – Я была в шаге от него. – ВЫПРОСИЛ УСЛУГУ! ЗА ПОМОЩЬ! А САМ ПОСЛАЛ НА СМЕРТЬ!

Лис наклонил голову, словно не понимая.

– Я? Послал на смерть? – Он прижал руку к груди. – Дорогая, ты меня ранишь. Я же помог!

– ПОМОГ?! – Я замахнулась ножом. – ТЫ СКАЗАЛ ИДТИ НА ЮГ! К КРАСНОЙ ЛУНЕ! А ТАМ ЕГО ДВОРЕЦ! СЕРДЦЕ ЗИМЫ!

Он моргнул. Один раз. Потом рассмеялся – звонко, искренне.

– А-а-а. Вот в чём дело. – Он почесал затылок. – Ну технически, знаешь ли, я не совсем солгал.

– НЕ СОВСЕМ?!

– Ну я же сказал, что тебе нужно в Пограничные Земли, верно? – Он поднял палец. – И это чистая правда. Тебе действительно туда нужно.

– ТЫ СКАЗАЛ НА ЮГ!

– Хм. – Он задумался, глядя в небо. – Возможно, я ошибся с направлением. Бывает. География – не моя сильная сторона.

Я замахнулась ножом, целясь в его горло.

Он исчез.

Просто растворился в воздухе.

Нож прорезал пустоту.

– Эй-эй, полегче! – Голос раздался справа.

Я обернулась.

Лис сидел на другом валуне, покачивая ногой.

– Я понимаю, ты расстроена. Но убийство – это такой радикальный шаг, не находишь?

Я показала ему средний палец.

Он захлопал в ладоши, смеясь.

– О! Жесты! Мне нравится! – Он спрыгнул с камня. – Хотя не уверен, что это означает. Что-то приятное?

– Это означает "иди на хер", – прорычала я.

– А-а. – Он кивнул. – Понял. Очень образно.

Я развернулась, пошла к рюкзаку, игнорируя его.

Не реагируй. Ему это нравится.

Но он не отставал.

Появился рядом, шагая в ногу.

– Знаешь, ты обижаешь меня совершенно напрасно. – Он болтал, не закрывая рта. – Я же в итоге перенёс тебя через реку! Спас от Дикой Своры! Ты бы сейчас была мёртва без меня!

Я молча закидывала рюкзак на плечи.

– И вообще, если разобраться, я невероятно полезный. – Продолжал он. – Красивый, обаятельный, с отличным чувством юмора. Какая девушка не мечтает о таком спутнике?

Я пошла прочь.

Он телепортировался, появился передо мной.

– Ты чего такая злая? Может, просто голодная? Говорят, люди злятся, когда голодные. – Он достал откуда-то яблоко – красное, идеальное, которое блестело в тусклом свете. – Хочешь? Угощаю.

– Отвали, – я обошла его.

Он снова появился рядом.

– Ладно, не хочешь яблоко. Понимаю. Правило про еду фейри. – Яблоко исчезло. – А как насчёт информации? Хочешь узнать, что впереди?

Я продолжала идти, не отвечая.

– Упрямая. – Он вздохнул. – Ну ладно. Скажу бесплатно, из доброты душевной.