– Мейли успела мне рассказать, – скривился посланник. – Брат сказал, что разберется с этим завтра.

– Но ты можешь участвовать, – многозначительно произнес Арстан. – Мальчишка Хайлун едва не оставил Паолу без крыльев. И без магии. Калантар хвалит мою адептку. Артефакт, созданный Паолой, помогает вычислять ловушки нового типа. Но он пока один. И если девушка не восстановится, останется таковым.

Луди жестом попросил его замолчать и погрузился в размышления. Судя по всему, вмешиваться в дела академии посланнику совсем не хочется. 

Вскоре дверь отворилась, и на пороге появился тот, кого Арстан совсем не желал видеть. 

Эртал Реншу сегодня был затянут в немного старомодный парадный костюм, сверкающий золотом. Крупные перстни, горделивая посадка головы и позолоченные чешуйки на плече должны были сообщать всем, что перед ними глава известного рода, а не рядовой дракон. Старик натянул на лицо равнодушное выражение, стоило ему заметить Арса. Генерал поднялся и холодно приветствовал огненного.

Перед ним стоял один из тех, кто сломал жизнь его адептки. Тот, кто еще ребенком обручил  Паолу с Мирланом Хайлуном. От этого внутри поднималась ярость, и ее приходилось давить в себе. К счастью, держать лицо не было проблемой. Сложнее усмирить дракона…

Эртал расположился на стуле и смерил взглядом Арстана. 

– Не ждал встретить вас здесь в такой час, генерал.

– Государственные дела не терпят отлагательств, – пожал плечами Рилун. – Леди Мейли сказала, что вы побеспокоили мою адептку…

Он красноречиво посмотрел в глаза старику. Тот натянул улыбку и начал:

– Как можно, генерал… – Затем тут же повернулся к хозяину дома и обратился к нему: – Не ожидал, что у вас гости в такой час, господин Тулун.

Тот равнодушно пожал плечами:

– Не вы один желаете встречи со мной. Кстати, что привело главу рода Реншу ко мне так поздно?

Старик важно произнес:

– Времена тревожные, и нам нужно сплотиться… В этом году достаточно талантливый выпуск, вы так не считаете? Летом охранять границу отправятся еще несколько десятков сильных драконов.

Арс тут же понял, куда он клонит, и усмехнулся:

– Намекаете, что каждый адепт у нас на счету?

– Сильнейших точно стоит поберечь, – невозмутимо ответил Реншу. – Хотя бы от наговора… 

Генерал опасно сузил глаза:

– Наговора? Намекаете, что мои адепты врут?

– Они могут выдавать желаемое за действительное, – с достоинством ответил Эртал. – В тот момент все уже устали. Бедный Энлэй сразу после окончания состязаний слег с тяжелой болезнью и никак не может оправиться…

Арстан понимающе улыбнулся. Он и не ждал, что парня выпустят из родового замка. Сидеть ему там до самого бала… И молчать. Реншу не могли позволить кому-то из своих свидетельствовать против Хайлунов, старых друзей… И, наверное, подельников. Осталось понять, что эти роды затевают.

Эртал перестал бросать на посланника многозначительные взгляды и сменил тему. Тулун и бровью не повел. Мастерски вел светскую беседу, будто никто и ни на что сейчас не намекал и никто ни о чем его не просил. А генералу оставалось только усмирять свою злость и попытаться найти в словах старика хоть что-то, выдающее истинные намерения Реншу. 

Паола

Платье драконицы оказалось необычного кроя. Спереди оно казалось строгим – воротник под горло, плотная ткань. Но сзади наряд оставлял открытой часть спины. И не просто так. Лопатки леди Тулун покрывал коричневый узор, сотканный из острых углов и прямых линий. Это что?

Я шагала вслед за драконицей и не могла оторвать взгляд от рисунка на белой коже. Он будил внутри какие-то странные чувства. А еще… почему-то я сразу вспомнила о синей метке рода Рилун, которая украшала мою спину. Вопросы теснились в моей голове. Но я понимала, что не решусь их задать. 

Мы свернули в коридор, у входа в который стояла стража. Я оглядела просторный холл и вдруг поняла, что мы во внутренних покоях дворца. Две юные служанки подскочили к леди Тулун. Она что-то шепнула старшей, и они умчались. Мы пошли в ту же сторону, только медленнее.

Я ждала, что меня приведут в какую-нибудь гостиную. Но когда вслед за леди Тулун вошла в одну из комнат, обнаружила, что это просторная спальня с широкой постелью и светлыми стенами. Служанки уже расстелили свежее белье и заносили в ванную чистые полотенца. Повинуясь едва заметному жесту своей хозяйки, девушки откланялись и вышли. А драконица постановила:

– Сегодня ты ночуешь здесь. 

Я тут же возразила:

– Нет! – Но спохватилась, что это не вежливо, и проговорила: – Я благодарна за вашу заботу, но желаю вернуться в общежитие. 

– Это небезопасно, – мягко намекнула леди Тулун.

– Генерал Рилун проводит меня. И на воротах есть защита. Туда могут попасть лишь те, у кого есть метка адепта, – продолжала гнуть свою линию я.