– Ой, девочки! – к стайке нафуфыренные девиц подскочила ещё одна. Запыхавшаяся и подозрительно счастливая. – Я его видела!

– Кого?

– Его!!! – многозначительно повторила та, прижимая руки к груди. – Ах, он такой красивый!

– Да о ком ты?! – не выдержали подружки.

– О Рианде!

– О том самом?!

– Да, том самом!

Имя Рианд мне ни о чем не говорило. «Тот самый» тоже не спешил вырисовываться в голове.

– И он со мной поздоровался! Я ему такая: «Привет!», а он взял и кивнул! Как думаете, у меня есть шансы?

– Тея, он король академии. Нет, конечно. Таких, как ты, у него... – фыркнула одна из девиц.

– Ну дай же помечтать! И вообще, у меня в сумочке есть масло заговоренное… – Тея поиграла бровями. – Им моя бабка деда охмурила.

– Ты что! Нельзя использовать запретную магию. – Воскликнула другая аристократка. Она подозрительно заозиралась по сторонам. Её взгляд остановился на мне. Красотка поморщилась и отвернулась.

– Ради него можно всё! – Тея заливисто засмеялась и мечтательно закатила глаза.

Что ж… Видимо, мужикам в академии живется несладко. На них тут целая охота ведется. Теперь незнакомца из сада даже немного жаль. Чу-у-уточку.

– Эрика Элистар! – крикнул старшекурсник, выбежавший из академии. – Где Эрика Элистар?!

Я подошла к долговязому парню и встала прямо под носом.

– Эри-и-и-и-ика!!! Ау!

Меня категорически отказывались замечать. Я вежливо покашляла в кулачок. Студиозус наконец прекратил орать на всю округу и разглядел меня. Вид ему, кажется, не понравился.

– Ты Эрика Элистар?

– С утра вроде бы была Эрикой.

– Элистар? – подозрительно протянул парень. – Из приюта, верно?

– Все Элистары из приюта, – терпеливо пояснила я. – Да, это я. Что такое?

– Поздравляю! – мне на плечо положили тяжелую потную ладошку. Правда, быстро убрали и обтерли о сюртук. – Места в общежитии для бедняк… Гм, то есть для льготников закончились! Вот твои документы!

3

 ***

– Леди Элистар, я прекрасно понимаю ваше негодование, – обреченно произнес пожилой ректор. – Но я ничего не могу поделать!

Глава академии утопал в глубоком кресле и в не менее глубокой старости. Он лениво щелкал переключатель настольной лампы и всем своим видом демонстрировал отношение к страждущим адептам и академии в целом.

Ему было глубоко наплевать.

– Лорд-ректор, это никуда не годится! – возмущалась я, потрясая договором о заселении. Подписанном ещё в июле, между прочим.

Мужчина поднял светлые глаза. В них стояло пустое равнодушие вперемешку со скукой. Все правильно, ведь перед ним всего лишь пигалица из приюта. Наверняка он думает, что я сейчас побешусь ещё немного и уйду плакать в уголок.

Не-а, не на ту нарвался! Если кому-то и суждено сегодня плакать в уголке, то только ректору. А я поплачу в комнате. В своей, в честно отвоеванной. И пока в моей руке не будут звенеть заветные ключи, с этого места меня никакая сила не сдвинет.

Судя по всему, старик это тоже понял. Он выпрямился, сложил руки в замок и протянул устало:

– Давайте вы придете в следующем году, а? Мы закрепим за вами комнату и будем с нетерпением ждать вашего возвращения!

Очень заманчивое предложение! Вот только академия чуть ли не единственное место, в котором я могу спрятаться от… Впрочем, неважно. Я категорично настроена на учебу, на академию и на свою комнату!!!

– Эрика, комнат нет! Совсем нет.

– Чердак есть?

Старик опешил, но покачал головой.

– Нет, леди Элистар.

– Кладовки?

– Нет. Эрика, все, что можно было выдать за комнату, мы уже выдали. Мест нет!

– Даже закуток под лестницей?!

Это была последняя надежда.

– Ну это уже слишком! Леди Элистар, мне жаль, что так вышло, но ничего не поделать. Поймите!

– Лорд-ректор, я… – начала свою тираду, но меня бессовестно прервали:

– Лорд-ректор, беда! – знакомый долговязый парень вбежал в помещение, вытянулся по струнке и отрапортовал: – Нам нужен лаборант в кабинет алхимии.

– Так недавно ведь новенького взяли! – старик всплеснул руками.

– Дагарисса больше нет. Хм, то есть, гм... То есть, его ищут! – видя полное непонимание на старом лице, парень пояснил: – Он случайно полил корни мандрагоры зельем быстрого роста. Перепутал с успокаивающим. Корни выросли, выкопались, повязали Дагарисса и с криками «Ура, удобрение» унеслись в лес.

– Беда-беда, – поцокал языком ректор. – Чертовы специалисты! Ни черта не умеют! Тьфу! Где я нового лаборанта найду?

В моей голове тем временем созрел план. И он был до жути гениальным!

– Лорд-ректор…

– Леди Элистар, сейчас вообще не до вас!

– Ошибаетесь. Слышала, вам тут лаборант нужен…

Две пары глаз в надежде обратились ко мне.

– Знаете кандидата? – с придыханием спросил ректор.