— Ты? Магазин артефактов? Кто ж их делать-то будет?

— Вы, — спокойно ответила я. Глаза Миры округлились. Дав ей время справиться с удивлением, я заговорила: — Мы уже обсуждали это. Согревающий артефакт стоит один золотой — это баснословные деньги! Вы можете сделать такой артефакт буквально за минуту.

— Но…

— Конкурентов здесь нет, — принялась загибать пальцы я.

— Как нет? А Черный как же? Забыла разве?

— Но он приезжает редко, к тому же, его артефакты не слишком хороши. Спрос явно превышает предложение — а если сделать товар качественным, а цены — посильными для большинства жителей Петушков, мы выйдем на окупаемость… — Я задумалась. — Скорее всего, в первые же пару месяцев — смотря какой будет стоимость аренды. Нужно размер среднего дохода у жителей и… Себестоимость артефактов почти нулевая — я правильно понимаю?

— Чего? — округлила глаза Мира.

— Ой, извини, — поспешила я, поняв, что перешла на привычный мне птичий язык. — Я имела в виду, что тебе не нужно дополнительно ничего докупать, чтобы изготовить артефакт? Понадобится только твоя сила — и… носитель? То есть, камень? Какие требования к камню?

— Да никаких, как будто ты не знаешь, как камень выглядит! — Мира пожевала губами, и вдруг воскликнула: — Да что я с тобой разговариваю! Ну-ка! Хватит мне голову дурить!

— Но вам же это интересно, — прищурилась я. 

— Да кто у меня купит? Ты меня за кого принимаешь? Чтобы я, как торгашка какая, стояла на базаре и втюхивала… 

— Тебе не придется, — перебила я. Мира в качестве продавщицы — это проваленный бизнес! Ей нельзя работать с клиентами! — Твое дело — изготавливать артефакты. Остальным займусь я.

— Да что ты в этом смыслишь? 

— Немногое. В крайнем случае — вы ничего не теряете. Стартовый капитал — тоже мой. В смысле, ваших денег мне не нужно. — Я протянула руку. — Договорились? И я хочу, чтобы вы учили магии детей и… и меня. Пожалуйста. Я просто хочу, чтобы у них была лучшая жизнь. Я обещала… обещала это Элис. 

Прищурившись, Мира вдруг крепко сжала мою руку своей сухой старческой ладонью.

— А пожалуйста… — Она прищурилась, глядя мне в глаза. — Только магия-то у тебя — драконья, не людская. Вот кто тебе ее дал — тот пускай и учит. Мне-то куда до тебя? 

— Что ты…

— Драконова ты девка, — подытожила Мира. — И он найдет тебя, вижу, уже по следу твоему идет. 

Испугавшись, я выдернула руку. Метка горела огнем — даже если не учитывать странные предупреждения Миры, я могла сказать, что лорд Мэлори… злится. И что наша с ним связь стала ощущаться как что-то осязаемое — раньше такого не было.

Ни к добру.

Впрочем, мне некогда переживать из-за дракона. 

Завтра же разыщу юриста и узнаю, какие права есть у истинной дракона: что-то мне подсказывало, что раз их не встречалось уже много столетий, то, может, и в местных законах на этот счет ничего не сказано?

А раз не сказано — то кто сказал, что я обязана становиться чьей-то женой? Нет уж. Обойдется! И запереть у себя в особняке он меня больше не сможет, спасибо Кэти и удачи ей с охмурением герцога. Это Элис была влюблена в него, не я.

Еще вчера мое положение казалось безвыходным — а сегодня я наконец-то ощущаю, что под ногами появилась почва.

Следующим утром я отправилась к тому самому дому, который на торговой улице сдавался в аренду, а уже к вечеру внесла залог. Вот так! И никаких драконов в моей жизни. Знала бы я тогда, как ошибаюсь...

16.1

Лорд Седрик Мэлори

— Пришел в себя! — прозвучал над моей головой исключительно неприятный мужской голос. — Наконец-то! И года не прошло!

Глаза резанул свет, как будто какой-то идиот поднес к моему лицу активированный световой артефакт. 

Я попытался отмахнуться — но рука была тяжелой, так что мне не удалось ее даже поднять.

— Ишь ты! — ядовито удивился тот же голос. — Ударить меня хочешь?! За здоровьем надо было следить, чтоб кулаками махать! 

Гидеон. 

Я зажмурился, чтобы спастись от света, но мои веки тут же бесцеремонно распахнули чьи-то пальцы. 

— И не смей от меня прятаться! Я тебя месяц с того света вытаскивал, да я над твоей постелью провел больше времени, чем над постелью любой, даже самой красивой, леди! Прояви уважение, лорд, мать твою, Мэлори!

Гидеон…

Боль в теле была такой сильной, что даже мысли ощущались, как воткнутые в мозг иглы. 

— И не смей подыхать опять! — рявкнул мне в ухо человек, которого я считал другом. 

Вот сволочь. 

Через полчаса я немного привык к боли, которая даже по моим меркам была слишком сильной, и смог понемногу осознать себя. На меня свалилось сразу несколько неприятных открытий.

Во-первых, Элис до сих пор не нашли — даже ее следов Грегу не удалось обнаружить. 

Во-вторых, о Рольфе тоже не было вестей.

В-третьих…

— Сколько-сколько? — переспросил я.

Голос звучал непривычно тяжело и хрипло.