- Стоять! – прошипела я, и он резко обернулся. – Уважаемый, у меня действительно пострадала нога. В ваших правилах нормально издеваться над девушкой-инвалидом? Если у вас есть что мне сказать, говорите здесь. В сад я с вами точно не пойду. Репутация у меня одна, и я сохраню ее для более привлекательного случая.

- Вы точно не были оборотнем? – спросил он заинтересованно. – Характер у вас, мисс, как у медведя.

- Я маг, – гордо сказала я, убирая за ухо пару выбившихся из прически локонов.

- Ведьма значит, – убежденно заметил мужчина. Его неулыбчивое лицо разрезала скорее не улыбка, а довольно кривая усмешка. Как будто он сам был не уверен, есть ли в жизни хоть какой-то повод для позитива. Я держала спину идеально. Вот что стоят годы подростковой и девичьей сутулости, многомудрые речи отца, стучание по спине от мамы. Ничего не помогало. Зато пару дней в окружении господ, «проглотивших палку», и моя гордость не позволяла мне держать плечи опущенными.

- Я - Фиона Бизо, как вы догадались, наверное, из только что состоявшегося разговора и вчерашней встречи в нашем магазине. Моя семья не ведет активную публичную жизнь, так что встретились мы чудом. С кем имею честь иметь дело?

- Иметь дело... – с удовольствием повторил мужчина, – не "счастлива встретиться" и даже не "имею честь познакомиться", а дело... Да! Виктор Торваль, консультирующий глава клана Люпусов штата Лоусон.

Он сделал паузу, выискивая что-то в выражении моего лица, но ничего не нашел, кроме учтивого выжидания.

- Так о чем вы хотели со мной поговорить, мистер Виктор Торваль?

Я наступила на пострадавшую ногу и покачнулась. Твердая рука подхватила меня под локоть. Собеседник поддержал совершенно автоматически, и некоторое время мы стояли слишком близко, настороженно посверкивая друг на друга глазами.

- С этого ракурса очень тяжело собираться с мыслями, – хмыкнул Торваль, – давно я не посещал приемы, надо возвращаться в общество. Что ж, скажу прямо – меня заинтересовали ваши магические возможности. Вы готовы включить магию еще раз, по договоренности, в специально отведённом месте? Только вы и я. Естественно услуга будет оплачена.

Так. Еще один. Скажем прямо, мне нравился его серый ленивый взгляд, пряди темных, живописно падающих волос. Но в уединенности и за деньги – это не мой бизнес.

- Нет, – твердо сказала я.

- Нет?!

- По всем пунктам нет. Отец запретил мне использовать дар вне лабораторных стен. Я, как приличная девушка, не готова с вами уединяться. И тем более брать деньги у малознакомого мне джентльмена.

- Вы измените свое решение.

И выпятил вперед подбородок, покрытый едва заметной щетиной. О, эту песню "все будет так, как я сказал", "никуда не денетесь, будет по-моему" – все это я уже слышала не раз.

Поэтому слабо махнув внимательно наблюдающему за нами Грэгу, я произнесла:

- Что-то чувствую себя усталой. Позвольте откланяться, пора домой.

Виктор не издал ни одного звука, молча наблюдая, как за спешащим к нам Грэгом потянулись остальные.

Началась череда лобызания рук, уверения в бесконечном почтении. Я улыбалась и кивала, щебетала и опять кивала.

В итоге, еле вырвавшись из сетей не желавших отпускать меня кавалеров, а также подошедших встревоженных тетушек, мы вышли с Грэгом на парадное крыльцо Фистов.

- О, как же хорошо на свежем воздухе! – сказала я и тут же сдернула шляпку, вечно цепляемую на меня заботливой Кларой. Наш дом был буквально наискось через улицу, и я решила немного пройтись, отказавшись от спертого воздуха кареты и ее высоких подножек.

Прихрамывая на растянутую ногу, при этом чуть не пытаясь подпрыгивать на второй, я весело двигалась по улице, уламывая Грэга показать мне лабораторию.

- Домашняя слишком маленькая и грязная для мисс, – сопротивлялся парень, – вот начнутся скоро занятия в Академии, и я попрошу разрешения мистера Бизо показать большую лабораторию.

Я прижала руки к похолодевшему животу и с придыханием произнесла:

- Большая лаборатория Академии?

- Да, – не заметив моей реакции, продолжил Грэг, – мистер Бизо ведет занятия по артефакторике в Академии ритуальной магии и прикладной артефакторики. Я там учусь и сейчас нахожусь на практике.

- Учишься и на практике… – промурлыкала я. Слова звучали как песня. Стать свободной, беззаботной студенткой, вот о чем я мечтала несколько последних лет.

Мы шли по широкой, немного пыльной улице. Выстроившиеся по обеим сторонам каменные дома производили солидное, вековое впечатление. То, что в моем мире называлось "старые деньги", когда поколение за поколением только преумножало капиталы и репутацию семьи.

- Ух, какая цыпочка! – неожиданно громко прозвучало через всю притихшую улицу.

- Не оборачивайтесь, мисс. Это свободные оборотни, лучше не поощрять их внимание.

Но любопытство же сильнее рассудительности. И я стрельнула любопытным взглядом на шедших нам навстречу молодых мужчин.