Это радовало и пугало одновременно. С одной стороны, у меня есть соратница, причём очень сообразительная и решительная. С другой — увеличивается вероятность того, что Майкл со своей любовницей тоже тут.

— Она на заднем дворе, госпожа Алтея, — подсказала едва поспевавшая за мной горничная.

Я свернула к выходу в сад и распахнула дверь. Мари — маленькая, до ужаса худая и оборванная — переминалась с одной босой ноги на другую, но это точно была она! Первое желание — кинуться к ней и сжать в объятьях, но… Меня точно в дом скорби сдадут, если поведу себя так странно.

— Иди сюда, Мари. Хорошо, что ты пришла, — сказала я спокойно и обернулась к горничной. Как ее зовут, я хоть убей не помнила. Она совсем недавно пришла работать, а я в то время дома бывала редко. — Пожалуйста, отмой, накорми, переодень и приведи ко мне. Родителям сама все объясню, — распорядилась я и посмотрела на Мари, подавая сигналы глазами.

Она едва заметно кивнула. Очень сообразительная!

Однако горничная смотрела на меня с таким ошеломлённым выражением лица, будто увидела призрака, явившегося из Мертвых земель по ее душу. И до меня дошло!

— Живо! — прикрикнула я строго, и безымянная девушка мгновенно расслабилась и учтиво поклонилась.

Совсем забыла, что в девятнадцать я была, прямо скажем, отвратительной снобкой, и слово «пожалуйста» ни за что бы не произнесла. Но с тех пор за пять лет жизнь многому меня научила и заставила переосмыслить. Мы — аристократы — с народом оказались в одной беде, и выяснилось, что простые люди порой гораздо порядочнее, отважнее и сильнее многих знатных.

Сердце колотилось от волнения. Я наблюдала, как горничная уводит Мари в крыло для прислуги, и едва удерживала себя на месте. Страшно не хотелось отпускать от себя ту, с кем можно обсудить все произошедшее, но я понимала, что сейчас необходимо объяснить родителям появление девочки в доме.

И Ирма еще меня в комнате ждет.

Прикусила костяшку пальца, пытаясь придумать причину, почему Мари теперь будет жить у нас. Великие предки! Соображай, Алтея! Где вы с ней вообще могли встретиться?

А ноги уже несли к отцовскому кабинету. Он глава семьи, и он принимает все решения в доме. Отец — человек суровый, но справедливый. Вполне реально вызвать его праведное возмущение, рассказав, что с девочкой плохо обращалась родня, но есть нюанс: откуда я могла это знать?! Я по трущобам не ходила и уж тем более не гуляла одна. Ну по его твёрдому убеждению, а не на самом деле.

Резко остановилась у двери кабинета, развернулась и побежала к себе в спальню.

— Ирма, нужна твоя помощь! — выпалила, влетев в комнату.

Вообще-то бегать, суетиться, врать и бурно выражать эмоции я не имела привычки ни в прошлом, ни в будущем. Я бы сама себе удивилась, если бы было до того. Но если бы хорошо подумала, то поняла бы, что этот переход кардинально меня изменил. Я как будто пыталась успеть исправить неизбежное и нажиться счастливой мирной жизнью в волю.

— Что случилось? Что за девочка приходила? — поинтересовалась подруга, откинув в сторону модный журнал, который читала, пока меня ждала.

— Сирота. Я встретила ее… в одном очень нехорошем месте. Девочка спасла мне жизнь, и теперь я должна отплатить ей тем же. Помоги, Ир, очень прошу!

Ирма открыла и закрыла рот, похлопала на меня глазами, надула щеки, шумно их сдула и, наконец, тряхнув локонами, уставилась на меня требовательно.

— Так. У меня несколько вопросов. Первый: когда ты успела без меня оказаться в нехорошем месте? Второй: что это за место? Третий: что там произошло? Ну и четвертый: чего ты от меня-то хочешь?

Как бы ни претил мне обман, но я обратилась к уже проверенной тактике:

— Дорогая, это долгая история, и я потом тебе её в подробностях расскажу, а сейчас нет времени. Помоги! Подыграй! Скажем отцу, что поехали на черный рынок за редкими декоктами вдвоем, а по дороге у меня случилось видение про маленькую девочку в беде. Мы ее спасли, но она убежала, а сейчас меня нашла. Мне нужно как-то оставить ее в доме! — взмолилась я.

Ирма тяжело вздохнула.

— Ты вообще не умеешь врать, Тея, — сказала печально.

Я сложила руки у груди в умоляющем жесте. Ирма ведь сейчас обидится и назло мне, потому что я куда-то без нее сходила, умчится на свидание к техномагам вопреки нашему уговору.

2/4

— Я не вру! Мне действительно дорога эта девочка, и я хочу, чтобы она была рядом со мной, — горячо заверила я.

Ирма закатила глаза.

— Ну так и скажи отцу, что нашла себе облако! Разве декан не отправлял твоим родителям письмо с уведомлением, что твоей магии понадобится накопитель? Вот и убьешь двух зайцев одним выстрелом.

Я потерла грудь, переваривая слова подруги.

— Но облаком делают животное, — пробормотала.