— Это бесполезно. Мне некуда бежать, и спрятаться негде, — мотнула я головой, проговорив одними губами, и крикнула преувеличенно бодро: — Сейчас спущусь, дорогой! Подожди меня, пожалуйста, в гостиной!

Он зловеще улыбнулся и ушёл, закрыв за собой дверь. Знал, что у меня нет выхода, что я в ловушке, поэтому совершенно не волновался.

Оружие и артефакты техномагистров работают на особой энергии, которую дает их Великая Мать, питаясь нами — людьми, в которых есть чистейшая первозданная магия. Но если раньше для нее хватало и сданной раз в месяц крови, то сейчас, когда законный наследник объявился и отвоёвывает свою землю очень быстрыми темпами, монстру стало мало крови. Теперь ему нужны другие жертвы, посущественней — наши жизни.

И мой муж Майк пришёл за мной. Он никогда меня не любил — сейчас я понимала это отчётливо.

— Госпожа, что вы такое говорите?! У вас много друзей, они помогут! — насела на меня Мари с новой силой.

Она даже осмелилась ухватить меня за локоть и потянуть к окну.

— Это не друзья, Мари, это стервятники. А настоящих друзей я когда-то предала. И от родителей отказалась, — прошептала, всхлипнув, и высвободила руку из хватки горничной.

— Вы очень хорошая и светлая, госпожа! Вы стольких простых людей спасли! Все заслуживают прощения и еще одного шанса. Пожалуйста, давайте убежим! — взмолилась Мари особенно отчаянно.

И...

Я ей поверила! А вдруг у меня и правда получится начать все заново?!

Сердце заколотилось где-то в горле, дыхание сбилось.

— Хорошо. Бежим! — решительно кивнула я и поспешила к окну.

Распахнула створки, скинула туфли с высокими каблуками, забралась на подоконник и закашлялась — дым сражения окутал столицу, войска наследника совсем близко. Глянула вниз — ничего не видно. Смог превратил ранний вечер в седую ночь.

— Не бойтесь, госпожа, там не высоко! Давайте я первая спрыгну и вас снизу подхвачу, — зашептала Мари лихорадочно.

А мне вдруг стало стыдно. Поздно трусить, Алтея! Уж лучше разбиться, чем пойти на корм паучихе и таким образом помочь врагу противостоять повстанцам.

Я развернулась и, уцепившись пальцами за оконную раму, свесила ноги. Попыталась нащупать ими твердую поверхность…

И тут меня схватили! Крепкие, явно мужские руки.

— Так-так-так, и куда же ты собралась, моя проказница? — пронзили ледяным сарказмом слова Майка.

— А я тебе говорила, любимый, что она попытается сбежать, — ехидно пропела его любовница, которую он в последние месяцы даже от меня не скрывал.

Вот ее Майк точно любил. Она ведь такая же как он техномагичка.

— Куда подальше от вас и от вашей проклятой паучихи! — выплюнула я зло и попыталась лягнуть мужа.

А Мари встала на подоконнике в полный рост и, зарычав, как дикая кошка, прыгнула!

— Сдохните, проклятые оккупанты! — последнее, что я услышала.

А дальше — меня пронзило магическим разрядом, и я провалилась во тьму.

— Тея, ну ты чего?! Я тоже под впечатлением от этих красавчиков, но держусь. Отомри, — ударил в правое ухо веселый шепот…

…Ирмы?! Моей лучшей подруги, которой не стало два года назад?!

Меня ослепил яркий свет множества хрустальных магических светильников. Мы стояли в большом зале для приёмов. Во дворце, который пал три года назад, когда убили императора. Вокруг шумела толпа нарядных и счастливых придворных в ярких праздничных… старорежимных одеждах.

Вечные предки! Что происходит?!

— Ирма, это ты? — выдохнула я, уставившись на такую реальную подругу.

Её непослушные рыжие кудряшки, как обычно, выбивались из сложной прически и делали признанную светскую красавицу особенно очаровательной.

— Алтея! Соберись! Я знаю, что ты всегда мечтала об этом дне, но нельзя раскисать. Что о нас подумают стейтонские техномагистры?!

Я ущипнула подругу за руку, и она, взвизгнув, подпрыгнула на месте. Ирма настоящая! Не видение, не морок, не иллюзия! Я ущипнула себя — больно!

— Прости, дорогая, — прошептала, глотая слезы, и не удержалась — обняла подругу.

— Тея, да что с тобой?! — воскликнула она.

— Леди, что вы устроили?

— Совсем молодёжь распоясалась!

— Помяните мое слово, грядёт распутство! — раздалось за нашими спинами.

Мы с подругой отпрянули друг от друга, и я заскользила мутным от слез взглядом по залу. Мама, отец, младший брат — они стояли на противоположной стороне зала чуть ближе к трону. Здоровые, полные сил и счастливые.

Я не могла поверить в то, что, судя по всему, попала в прошлое. В то время, когда все только начиналось! Мы с подругой присутствуем на судьбоносном приеме делегации из Стейтонской Техномагической Империи, с которого и началось падение нашей — Великой Изобильной Империи. А был он... Вечные предки! Пять лет назад! Значит, мне девятнадцать, и у меня в запасе есть немного времени, чтобы попытаться все исправить!