– В твои покои уже несут другое платье, – без предисловий начал он прямо с приговора, стоило мне переступить порог и беглым взглядом пройтись по лицам… высокого суда, разумеется. А как еще это сборище назвать?

Рядом с великим князем Ахельны, на том же самом возвышении и в таком же точно кресле сидел мой будущий свекр – правитель Эрависсы: худое лицо, жесткий прищур, да еще и белобрысый, как большинство южан. Или просто совсем седой? Неважно, впрочем... За креслами у обоих князей по магу – наш и от гостей. А вокруг этой четверки, но на пару ступеней ниже, стоят еще несколько человек. Их лиц я разглядеть не успела, поскольку даже маленькой паузы отец сделать не соизволил. Даже для того, чтобы дать мне возможность поздороваться:

– То самое платье, княжна, в котором к алтарю шла Дита.

Я выдохнула. Удар оказался мастерски выверен и безжалостно точен – наряду, в котором выдавали за него мою мать, от меня точно ничего не грозило и грозить не могло. Интересно, эта идея отцу самому в голову пришла, или гость посоветовал?

Внимательно приглядевшись к Эрависскому князю, поняла – этот мог. Запросто. И посоветовать, и настоять потом на своем совете. Да и слухи, что про него ходили, такой вывод лишь подтверждали.

А отец тем временем продолжал:

– И поскольку из-за твоей выходки заключить брак по договору на рассвете, как положено, не успели, к алтарю ты пойдешь в полдень. Тоже хорошее время для такого, немногим хуже утра. Иди готовься.

Н-да… Выходит, ни возражений, ни оправданий от меня тут все-таки не ждали. Но раз так, у меня оставалась последняя попытка. Призрачная, конечно, но попробовать все равно стоило:

– А готовиться-то зачем? Для кого? – отвечала я отцу, но смотреть при этом продолжала на гостя. На главного из них, который и придумал эту сделку. – Жених-то все равно не приехал – не счел нужным. Или его сюда первая жена не пустила? Та, с которой он как раз и предпочел бы идти к алтарю, а меня получить браком исключительно договорным, без освящения? Ну, то есть, считай, в наложницы…

– Да как ты… – голос у князя Эрависсы оказался под стать внешности – такой же сухой и бесцветный.

– Как узнала? – сделала я вид, что не поняла. – Так об этом разве что ленивый не болтает, а мои уши пока при мне. Не знаю, правда, надолго ли? Князь, вашему сыну нужны мои уши? Или только пузо? Наследника выносить…

– Достаточно, княжна, – оборвал тот меня нарочито равнодушно. – Не утруждайтесь, не надо. Свадьба все равно будет.

Жа-аль… Это и в самом деле была моя последняя надежда. После такого от невесты могли и отказаться, и оставалось бы мне потом лишь гнев отца пережить, но… жаль, да. Не иначе, интересы вокруг этого договора закручены даже серьезнее, чем я предполагала.

Но насколько серьезнее, стало ясно в следующую секунду – когда в зал через оба входа и с двух сторон разом ворвалось по десятку вооруженных людей.

И начался ад!

Глава третья

Первыми среагировали маги. Маг, вернее – тот, что стоял за спиной гостя. Все же они к такому повороту оказались готовы гораздо больше хозяев, слишком привыкших доверять надежности собственных стен. И пока я в ужасе хлопала глазами, не в силах оторвать взгляд от того, как Раск и оба его наемника сначала безуспешно пытаются сдержать рвущихся в зал людей, а потом отступают спиной вперед и один за другим падают под градом сыплющихся ударов, магик южан взмахнул длиннющими рукавами обычной для них хламиды и начал выплетать вокруг Эрависского князя защиту. Настолько мастерскую, что накрыло заодно и всех оказавшихся рядом. И поднял-таки ее – ровно в тот момент, когда в очерченный широким жестом круг влетел сбитый с ног Раск, невольно втолкнув туда и меня. А еще влетел арбалетный болт, по касательной распахавший шею отцу, но в итоге застрявший под ребрами у нашего мага, все еще стоявшего за его креслом. Свой контур он поднять так и не успел.

На пол они с отцом рухнули, считай, одновременно – рядом с вполне живым, хоть и залитым чужой кровью наемником. Впрочем, живы пока были и они тоже. Наверное.

Каюсь, я ни секунды не сомневалась, к кому из них бежать сначала, и с размаху хлопнулась на колени возле мага. Мэтра Искелана, последние годы заменявшего мне здесь всех и вся – и наставников, и учителей, и… отца, чего уж лукавить.

– Что?.. Где?.. – без паники все же не обошлось, иначе мне и в голову бы не пришло пытаться вытащить из него злополучный болт. К счастью, с мокрого металлического древка пальцы тут же соскользнули, не успев его сдвинуть.

– П-прекрати! – единственное слово отрезвило не хуже пощечины. – Быстро закрывай кровь! Князю сначала, там совсем плохо.

– Можно подумать, тут хорошо, – буркнула я, но послушно развернулась и стряхнула с пальцев вывязанное уже плетение на отца. Вовремя, да – больше истечь кровью ему не грозило. Вот только второй подряд аркан, теперь для мэтра, давался с таким трудом, что хоть волком вой. Да и гости, черти их задери, заметили, чем я занята.