Хорошенько поразмыслив, вести нас прямиком в кухни я не рискнула. Даже приближаться к ним не рискнула – жизнь там сейчас наверняка кипела слишком активная, поскольку закуска к пиву требовалась постоянно и в нешуточных количествах. А вот до закрытых на хозяйский ключ нижних погребов, где вылеживались сыры, окорока с колбасами и бочонки со старой медовиной, добраться нам с Раском удалось без малейших проблем. Начались проблемы уже там.

Не представляю когда и какими путями, но одна из наших собак умудрилась проскочить туда и теперь вовсю наслаждалась тишиной, спокойствием и большим выбором доступных деликатесов.

– Лови!!! – Едва перешагнув порог высокой ниши, где как раз и прятался один из выходов в тайные коридоры, я тут же попыталась кинуться наперехват вредителю, заметавшемуся в дикой панике.

– Зачем? – Раск по-свойски поймал меня за талию, успев притормозить. – Что ты с ней потом делать собираешься? Постучать во входную дверь и предложить кухаркам ее забрать?

– Ну, не знаю… – скинула я его руки – не слишком парадное платье не делает меня менее княжной! Бежать и ловить, впрочем, уже перехотелось. – Привязать где-нибудь, наверное…

– Зачем? – повторил тот. – Думаю, это не самый страшный из грабителей, что сейчас хозяйничают в Ахельне.

А внимательнее приглядевшись к «грабителю», еще и хмыкнул:

– Это не та ли самая, которую ты в платье обрядила?

Я тоже глянула на темно-серую поджарую гончую, уже сообразившую, что охота на нее отменяется и начавшую кокетливо, бочком, подкрадываться к недоеденному окороку.

– Хочешь сказать, – спросила, оборачиваясь, – я ей теперь возмещение должна за моральную травму?

– За что? – фразочки, ненароком подхваченной мной у Ольги, Раск явно не понял.

– Да нет, ничего. Просто, боюсь, тогда сюда нервы править половина замка сбежится, не меньше. А это, знаешь ли, накладно…

И прихватив кусок брошенной кем-то веревки, пошла все-таки ловить разорительницу запасов, привязав ее в итоге за ошейник возле самой большой бочки. А потом подумала чуток, посомневалась, но все-таки принесла и положила перед ней одно из погрызенных уже колбасных колец:

– Ладно, лечи свои нервы пока можешь и пока сюда никто не нагрянул. Признаю, тебе тогда тоже досталось…

Раск, что удивительно, от комментариев воздержался. Вообще ни слова не сказал! Заподозрив нехорошее – слишком уж оно на него не похоже, я покосилась в его сторону и сделала это очень вовремя! Во-первых, наемник опять умудрился подкрасться почти вплотную – с дистанцией у человека были явные проблемы, а во-вторых… Он падал! Заваливался точно на меня, закатив глаза и словно пытаясь ухватиться за воздух! Я едва успела развернуться боком – так, чтобы он меня все-таки не снес, и в итоге рухнул Раск не плашмя, а словно стек на пол, но зато вместе со мной.

– Аф? – вопросительно поинтересовалась собачка, страшно заинтригованная таким балетом. И, наверное, удрала бы подальше – просто на всякий случай – не будь уже привязана.

– Черт! – ошалело откликнулась я, безуспешно пытаясь освободиться – Раск как обхватил меня за плечи, так и упал, не разжимая рук, хорошо хоть не подмяв, а уронив сверху на относительно мягкого себя. Но вместо того, чтобы тут же отключиться и отпустить, наоборот, сграбастал понадежнее и уткнулся носом в шею:

– Ум-м… – вздохнул он, причмокнув и не открывая глаз – кажется, в забытьи. – Пирожо-ок...

– Ага. С мясом! Да очнись же ты! Нашел время! – И всхлипнула уже не сдерживаясь: – Пожалуйста! Ну пожалуйста же! Очнись!!! Как я здесь одна буду?

Но вдруг замерла от пришедшей в голову мысли:

– Ольга, это ты что ли дуришь?! – выбравшись из ослабевших, наконец, рук, я приподнялась и попыталась заглянуть наемнику в лицо.

Тут же сообразив еще одно: привычного ответа – словно дальнее, чуть приглушенное эхо – от нее уже не получу. Потому как Раск успел нацепить кольцо на палец, повернув камнем внутрь: чтоб в глаза не бросалось, да еще и кулаки сжал так, что не доберешься.

Вот только мне все равно пришлось! У меня выбора не было.

Ввинтив палец ему в сжатую ладонь, я нащупала-таки гладкую грань кристалла и тут же сама едва не грохнулась в обморок.

«Спаси-и-и… – в голову мне не мягко просочились, как оно бывало обычно, а вломились, словно брали штурмом, причем не с лестницами, а с тараном. – Помоги-и-и…»

– Ольга! – устоять на ногах не вышло и я уселась прямо на наемника, словно на бревно. – Что?! Что с тобой!

«Не могу! Не могу я в него… Мы ошиблись, с мужчинами не легче, а…»

– Тяжелее?

«Нет. По-другому. И невозможно!»

– Погоди, так ты в него без согласия забраться пыталась?! С ума сошла!!! В этом же, наверное, дело?!

«Нет, не в этом. Невозможно там! Совсем. А согласие вообще ни при чем.»

– Ну так в камне бы и сидела, раз невозможно!

«И там теперь тоже невозможно! Он как его взял, в нем сразу что-то меняться начало. Если я оттуда прямо сейчас не выберусь, меня туда уже безвозвратно встроит!»

– Черт! Но и ко мне ты теперь тоже уже не можешь!

«Не могу, итить вас всех через колено! Но делать тогда что?!»