Все время обещал, что вновь отправится на поиски. С отрядом смелых добровольцев, которые смогут проникнуть в государство орков. Но ничего не делал. 

В похищении мамы я тоже винила отца, ведь это он уехал из крепости с бывшим комендантом, большей частью солдат и моими братьями, оставив крепость без надлежащей охраны. Под защитой лишь артефактов, которые... разрядились...

— Келлия, объясни мне, пожалуйста, почему ты не можешь вести себя достойно, как пристало леди? Тебе уже двенадцать и пора браться за ум.

— Я стараюсь, но этот дурак постоянно выводит меня из себя.  

— Этот дурак, как ты выражаешься, сын коменданта и, если он пожалуется на тебя, комендант Илис имеет право приказать мне отправить тебя в пансион для благородных девиц, где тебя научат достойно себя вести.

Мои глаза округлились от ужаса. Пансион часто снился мне в кошмарах.

— Сэр Илис уже не раз предлагал мне отправить тебя, Келлия, потому что замечал, в каком виде ты бегаешь по крепости, и узнал, что ты постоянно сбегаешь с занятий.

— Но ведь мое воспитание — это не его дело, папа.

— Ты забыла, в какой империи мы живем? — с горечью уточнил отец.

— Наша императрица — человек!

— Была. Стала драконицей. И замуж вышла за дракона. Ты постоянно забываешь об этом. Это значит, что теперь она одна из них, а не одна из нас.

— Но... ты же всегда говорил, что гордишься нашим родством с ней.

Отец поджал губы, черты лица словно замерзли, а моя челюсть упала — я была шокирована.

— Келлия, в этой крепости король и бог комендант Илис, — тихо и вкрадчиво проговорил папа. — Как он скажет, так и будет. И если он прикажет отправить тебя в пансион, то я отправлю. Хотя и не желаю этого. Прошу тебя, перестань сбегать из крепости, бегать по лесу в одиночку и драться с Бреном Илисом. Не давай повод драконам быть недовольными твоим поведением.

Я молча исподлобья смотрела на отца, растерянная и поникшая.

— Дай мне слово, Келлия, что с этой минуты ты станешь вести себя, как подобает леди из благородного семейства.

— Как мама?

Отец вздрогнул, черты лица заледенели ещё больше.

— Как мама, — ответил он, отводя взгляд.

— Почему ты её не ищешь? — выпалила я. 

— Келлия...

— Я сама найду её. Научусь драться и стрелять из лука, вырасту и найду. А если я буду леди, то не смогу защитить себя. Как она не смогла. А ты...

— Замолчи.

Холодный голос отца заставил меня отшатнуться.

— Мне нужно слово, Келлия. Иначе я сам отправлю тебя в пансион. Даю слово. Мое терпение лопнуло.

Глава 1.2

Терпение отца лопнуло. Но и мое терпение в тот момент дало трещину и очень приличную по размеру.

Мне до ужаса надоели наставления и придирки, нравоучения и строгие взгляды. Отца, братьев, леди крепости, драконов и учителей. Я только и слышала с утра и до вечера: леди-леди-леди... должна-должна-должна... 

И всем было наплевать на то, чего я хотела на самом деле.

А что за радость такая быть леди? Все они безвольные и слабые, скучные и жеманные, только и думающие о нарядах и мужском внимании. Раньше — моих старших братьев, теперь ещё и драконов.

Теперь я не сбегала и целые дни проводила в замке, поэтому насмотрелась, и наслушалась такого, что как-то резко повзрослела в свои двенадцать с половиной лет. А ещё поняла, что с приездом черных драконов в нашу крепость многое изменилось. Люди перестали чувствовать себя свободно, постоянно были начеку. И ещё — почти все заискивали перед драконами.

А я решила схитрить с Бреном. Заморочить ему голову и уже с его помощью сбегать из крепости и учиться тому, чему я, действительно, хотела.

Несколько дней я с особым вниманием наблюдала за женщинами и девушками крепости, леди и не только, и вскоре стала вести себя так, как всегда мечтали отец и мои старшие братья. Не сбегала с занятий, не переодевалась в мужскую одежду, не лазила с утра и до поздних сумерек в лесу, забросила подальше свой самодельный лук, понадежнее спрятала украденный у младшего из братьев кинжал. И обучалась лишь наукам и танцам. 

Последним — вместе с младшим из черных драконов. Благородным сэром Бреном Илисом, двенадцати лет от роду.

Я брала пример у других девушек крепости, которые при виде драконов замирали, краснели, бледнели, хлопали ресничками и складывали губки бантиком...

На нашем первом занятии с Бреном я хорошо вошла в роль, несмотря на хмурые и подозрительные взгляды дракона.

Когда я шагнула в небольшой танцевальный зал, сразу присела в изящном реверансе и тихо проговорила:

— Добрый день, сэр.

Лицо моего партнера по танцам вытянулось — похоже, младший Илис ожидал от меня совершенно другого поведения и не таких вежливых слов.

— Добрый день, мисс, — поклонился Брен, одетый в элегантный костюм и туфли. Эта одежда делала мальчика взрослее, подчеркивала его широкие не по годам плечи и тонкую талию, но мне удалось справиться с эмоциями и не показать удивления.