Другое дело я. Мне очень повезло, что моим фамильяром был Ёж. Причём сразу достался опытный, перешёл от моей мамы. Ёж — животное самостоятельное, живёт сам по себе: днём спит в норке, ночью охотится в лесу. Для человека он не опасен и потому мне нет нужды за ним следить, как, например, тому лорду за своим леопардом. Я наливаю своему Ежу блюдце молока и не спрашиваю, чем он занимается по ночам, а в ответ он мне радостно урчит и даёт столько магии, сколько потребуется. Мы с ним хорошие друзья, и у нас с ним никогда не было разногласий.

Вот только мой Ёж остался в родовом поместье ван Дрейка! Ёжик, как водится, днём спал и ехать со мной в столицу отказался, сказал, что вечером сам разыщет… Вот только я теперь не знаю, где остановлюсь на ночь…

Я оглянулась назад — преследователей видно не было, и я остановилась у кустарника перевести дух.

На боку платья торчали нитки, разошедшиеся от чрезмерной активности, и я призвала магию, чтобы привести свой внешний вид в порядок.

Закончив с платьем, я пошла дольше. Из парка я вышла на тихую улицу, осмотрелась и вздохнула с облегчением:

— Фух, кажется, отвязалась.

До ломбарда уже недалеко, а до аукциона ещё пара часов — всё под контролем.

Я погладила золотое кольцо на пальце, к которому за месяц супружества столь привыкла, что перестала ощущать его тяжесть. Оно мне даже нравилось. Но я продам его без сожаления, ведь мне нужны деньги. А ещё очень хочется почувствовать немного удовлетворения, сделав всё наперекор человеку, предавшему меня!

Перед глазами будто проплыло наваждение. На другой стороне улицы среди толпы прохожих показалась знакомая широкая спина в дорогом камзоле. Короткие чёрные пряди были слегка взлохмачены и как будто дразнили пригладить их. Лорд слегка повернул голову, как будто принюхиваясь к едва уловимому аромату, и мне открылся его строгий аристократический профиль, который я подолгу рассматривала на всех портретах его дома, и который теперь всей душой ненавидела… Снова герцог!

“Не хочу иметь ничего общего с Пери!” — хлестнули по сердцу его слова, небрежно сказанные нотариусу.

И я не хочу иметь ничего общего с ван Дрейком! Я должна срочно избавиться от кольца. Вот прям немедленно!

Я сняла его и сжала в кулаке.

— А вот и попалась! — над ухом раздался хриплый мужской голос, и сильные пальцы схватили за талию, а кольцо выпало из руки и покатилось по земле.

6

Рыжий верзила, посланный дядей, развернул меня к себе. Я распахнула глаза от ужаса. Неприятное дыхание повеяло в лицо. Я поморщилась и вдарила по ноге злодея коленом.

— У-у-у… — завыл он, ослабив хватку, и я вывернулась.

— Руки прочь от леди! — рявкнула я, побежав вперёд.

Но остановилась.

Кольцо! Нет, не могу потерять, не могу оставить! Даже если рискую быть схваченной.

Я метнулась назад и подняла украшение прямо из травы у ног врага. Рванула убегать, но меня успели схватить сзади за подол.

Так мы и застыли в противостоянии: он тянет назад, я — вперёд.

— Куда-а-а! У-у-у… — прорычал рыжий. — Леди-леди, с-с-с, не вырывайтесь, не вынуждайте меня применять магию, она у меня огненная! — прокричал рыжий. — Ваш дядя дал нам приказ поймать вас — и мы поймаем в любом случае!

Пока вредитель рассказывал о планах, я призвала свою магию, освобождая себя от верхней юбки. Верзила повалился на землю с подолом в руках, а я побежала со всех ног в одной лишь прилегающей к ногам нижней юбке. Хорошо, что она у меня была плотная и в цвет платья, насыщенно-розовая, но всё равно бёдра ведь облегает…

Скандал! Позор! Я не знаю, что сделаю с герцогом за то, что он заставил меня всё это пережить!

Но где же второй преследователь? Надеюсь, он в другом месте меня ищет.

Но я рано обрадовалась. Путь мне тотчас преградили. Коренастый брюнет выпрыгнул на дорогу прямо из раскрывшегося портала. Портальный маг! А за спиной уже настиг рыжий.

Деваться некуда!

Рядом была лестница, ведущая в неприглядный подвал, и я, не раздумывая, бросилась к ней. Но и тут беда! Внизу у двери меня встретил мужчина с квадратным лицом и шрамом на щеке. От испуга я шарахнулась назад, но было поздно — люди дяди уже стояли сверху лестницы и в предвкушении потирали ладони.

— Пропустите меня, пожалуйста, — проговорила я, глядя на мужчину со шрамом огромными глазами.

Тот оценивающе посмотрел на меня: на моё повидавшее виды платье, на распущенные волосы без заколки, и, усмехнувшись, открыл дверь.

— Спасибо большое! А вот их, пожалуйста, не пускайте! — попросила я.

Мужчина одобрительно усмехнулся.

Внутри меня встретила темнота. Впереди, сквозь клубы дыма от сигар и благовоний, разливался неяркий свет и мигали силуэты людей. До слуха доносились разговоры и негромкая музыка.

— Проходите, — пропел грудной женский голос в стороне.

Я разглядела в сером тумане даму. Она стояла за стойкой и поигрывала пером на плече, украшающим бархатное бордовое платье.