Подумала и тут же улыбнулась своим наивным мыслям. Для Ирса Войтера мы все просто толпа в одинаковых темных мантиях. Разве станет он обращать внимание на безродных девиц с зачатками магии, когда к его услугам первые красавицы королевства с потомственным родовым даром? Разумеется, нет! Ибо… Ибо герцог, судя по его подвигам и поступкам, не был дураком.

- Итак, в качестве почетного приглашенного гостя в этом году нас посетил сам главнокомандующий королевства, Его светлость герцог Таросский Ирс Войтер! – объявил наш ректор, магистр Антарис Гом, которого из-за невысокого роста и седой длинной густой бороды за глаза все называли «гномом». Исключение не составляли даже преподаватели.

Магические фанфары зазвучали, усиливая торжественность момента, большие двери сами собой распахнулись, и в зал вошел ОН.

Высокий рост, осанка истинного военного. Синий камзол с золотой вышивкой только подчеркивал ширину его плеч. Герцог шел к трибуне, чеканя шаг и абсолютно не глядя по сторонам, к огорчению девчонок и моему тихому злорадному ликованию. Шучу, конечно. Вообще-то, я им в душе очень сочувствовала. Но одного героя на всех страждущих дам все равно бы ни за что не хватило.

Ирс Войтер поднялся к ректору и занял его место у магического усилителя, а потом заговорил. Его голос глубокий, бархатный обволакивал, будоражил, возбуждал. Сердце застучало быстрее, я впитывала каждый звук этого удивительно красивого баритона, но, клянусь, не смогла бы ответить на простой вопрос – о чем говорил герцог. И да, оригинал намного превосходил любой из портретов Ирса. Когда герцог закончил свою напутственную речь, я с прискорбием поняла, что влюбиться с первого взгляда можно, потому что именно это сейчас со мной и произошло – я по уши, безответно, без надежды на взаимность, втрескалась в главнокомандующего королевства.

Глава 1-2

- Его Светлость герцог самолично поздравит трех лучших выпускников нашей академии, - тут же подхватил магистр Гом. – И первой на сцену поднимется лучшая выпускница-артефактор Эльза Лайли!

И без того огромные глаза моей подружки еще расширились от удивления, а потом засияли чистым, ничем незамутненным восторгом. На ее щеках выступил густой румянец, а грудь вздымалась так часто, словно Эльза пробежала не меньше километра. Она выступила вперед из строя учащихся, слегка пошатнулась и прошептала:

- Ой, девочки, держите меня семеро! Никто же не поверит, что сам герцог Таросский мне диплом вручал!

Вторым счастливчиком стал Глен Мидлер с отделения бытовой магии. Я в тайне, как и все присутствующие, немного завидовала и ему, и подруге, ведь им жал руку ОН, тот, которого… с которым бы… для которого…

- А теперь наша гордость! Лучшая выпускница нашей академии за несколько десятков лет, что я здесь преподаю! – вдруг провозгласил ректор. – Выдающийся ум, удивительная интуиция и, несомненно, магический талант идеально переплетены в этой девушке. Итак, для вручения золотого королевского диплома на сцену приглашается маг-целитель Александра Эсби!

Святой Вершитель, защити и помилуй! Это же меня… меня он назвал!

Ноги вмиг сделались ватными, но я усилием воли заставила себя сделать шаг, потом еще и еще. Все вокруг казалось окутанным туманной дымкой, лишь ЕГО лицо я видела отчетливо.

Смотреть же нужно было вовсе не на герцога, витая в облаках, а себе под ноги. Разумеется, поднимаясь по ступеням, я запнулась и… позорно растянулась. Тут же послышались робкие смешки, которые за пару секунд переросли во всеобщий хохот.

Позор! Какой же позор!

Минута моего триумфа превратилась в событие, о котором я постараюсь забыть и никогда не вспоминать. Щеки опалило жаром, глаза защипало от нежданных слез, а мышцы задрожали, отчего мне никак не удавалось подняться, пока чьи-то большие, сильные руки не пришли на помощь.

Это был герцог. Это он фактически поднял меня, поставив на пол. Его светлость не смеялся над моей неуклюжестью. Наоборот, в его взгляде я прочла неподдельное беспокойство.

- Вы не ушиблись, мисс Эсби? – спросил Ирс Войтер, придерживая меня за локоток.

Неужели, боится, что я снова растянусь у его ног? Ну уж нет! Второй раз я не допущу такого позора.

- Благодарю вас, Ваша светлость, - пришлось выдавить мне. – Я уже в полном порядке. Прошу простить мне мою неуклюжесть…

Но он меня не слушал, а смотрел куда-то мимо, явно что-то силясь вспомнить.

- Эсби… Эсби… - повторял герцог. А потом лицо его осветилось улыбкой столь светлой и открытой, что я ее вовек не забуду. – Мать-настоятельница обители Святого Вершителя часом не ваша родственница?

Надо же… Какая у него память! Очевидно, он когда-то сталкивался с моей тетушкой Даной. Нужно ее подробнее об этом расспросить.

- Да, это моя тетка, - призналась я. – По матери.