- Сейчас мне отчаянно, как никогда, Санни, хочется жить. Не просто жить, а жить для одного человека, как-то совсем незаметно ставшего для меня близким и дорогим, - признался герцог.

- Вы говорите о той девушке? – выдохнула я, а пустота фактически заполнила меня до краев.

- О ней, - кивнул он. – Мы мало знакомы, но… Как вы полагаете, Санни, если я попрошу ее об одном поцелуе, это будет дерзостью с моей стороны?

- Разве можно отказать идущему на смерть? – едва слышно ответила герцогу. – Я бы ни за что вам не отказала.

Что-то изменилось в глазах Ирса, он дотронулся до моей щеки и нежно погладил кожу кончиками пальцев.

- Можно, я вас поцелую, Санни? – выдохнул он, склоняясь к моим губам.

И ответа не ждал. Да и зачем? Я ведь дала свое позволение, я хотела его прикосновений, его поцелуя, я ловила их, пыталась запомнить навсегда.

А он… Он целовал неистово, обволакивая нежностью, словно выплескивая невостребованную, нерастраченную ласку, которая скопилась в этом мужчине за долгие годы войны, ответственности, тягот и лишений. И я дарила ему в ответ все, что чувствовала, чем страстно желала поделиться, мечтая в те мгновения, чтобы моя симпатия, как щит, уберегла его от заклинаний вражеских магов.

Это был мой первый поцелуй, но будь он второй или тысяча восьмидесятый, все равно помнила бы я лишь его – герцога, его губы, его искренность, его смелость…

- Санни… - простонал он и с усилием оторвался от меня, отошел, с силой потер виски и только потом повернулся, чтобы спросить: - Я напугал вас?

- Ничуточки, - призналась я, все еще немного оглушенная, ошарашенная, растерянная.

Выходит, девушка, которая нравится главнокомандующему, я? Алекса Ли? Простая сестра милосердия из богами забытого приграничного госпиталя? Хотя, почему забытого? Хвала Святому Вершителю, который остановил взгляд главнокомандующего на мне, позволил рассмотреть мою душу, а возможно и другие грани!

- Я желаю вам победы, - произнесла я. – Возвращайтесь живым, Ирс.

- Вы будете меня ждать, Санни? – он снова сделал шаг ко мне и обхватил мои руки своими, прижав к груди.

- Буду, - честно призналась я. – Я буду вас очень ждать.

Наверное, герцог хотел сказать что-то еще, но, коротко постучав, к нам вошла госпожа Донис. Она держала в руках перевязанную бечевкой коробку приличных размеров и смущенно улыбалась.

- Ох, прошу покорно меня простить, дорогие гости, - пролепетала она. – Никак вам помешать не хотела.

Волшебство момента было разрушено. Мужчина и женщина, между которыми вспыхнуло чувство, исчезли, на их месте остались лишь герцог и сестра милосердия, приглашенная им на обед.

- Все в порядке, Донис, - приветливо улыбнулся ей Ирс и положил на стол несколько серебряных монет, что было намного больше, чем требовалось оплатить. – Обед, как всегда, был выше всех похвал. Надеюсь еще не раз насладиться вашей стряпней.

Женщина раскраснелась от похвалы и махнула на главнокомандующего пухлой ручкой.

- Совсем засмущали, Ваша светлость, - хохотнула она. – Вы, а теперь и ваша спутница, всегда желанные гости в моей харчевне. А это вам, девочка, - хозяйка протянула мне коробку. – Там несколько видов печенья, кулек кукурузных зерен, и от себя исключительно для вас я добавила пару пирожных. Уж очень удачный крем у меня сегодня вышел. Знаю я, что вам порой и перекусить некогда. Может, вспомните добрым словом старую Донис.

- Ну, конечно! – улыбнулась я и порывисто обняла добрую женщину. – Огромное вам спасибо.

Из таверны мы вышли втроем, и хозяйка еще какое-то время махала нам вслед платочком. А когда миновали пару улиц, я остановилась.

- Вам, наверное, пора, Ирс? – спросила я, потому что до госпиталя оставалась буквально пара шагов.

- Не настолько, Санни. Я намерен проводить вас до самого крыльца, - ответил герцог и вновь зашагал рядом.

Проводить до крыльца… И, вероятно, застолбить территорию, проявив ко мне внимание. Уж в том, что любая сестра все в подробностях перескажет Алексу, я не сомневалась.

Вершитель с ними. Я ведь и до этого знала, что легко не будет, а отказаться от еще нескольких минут в компании с Ирсом просто не могла. Так и брели мы рядом, ни о чем особо не разговаривая, до самого госпиталя.

А вот у входа меня ждал сюрприз, от которого я начисто забыла и герцога, и Алекса, и всех сплетниц-сестер вместе взятых.