Она прищурилась, рассматривая меня с ног до головы.

Я попыталась не вздрогнуть. И опустила взгляд.

— Я слышала, конечно, что ты постарела, но чтобы настолько… — пробормотала Вив, хмурясь. — Тебе же всего сорок! А ты уже… Ох, Анджела! А ведь ты была такой красавицей! Пол-академии по тебе с ума сходило! Что с тобой стало? Неужели это правда? У тебя не осталось магии? Ты же...

Спина сама собой выпрямилась.

— А ты совсем не изменилась, — с вежливой интонацией леди Эшборн проговорила я. — Рада тебя видеть.

Я почувствовала, что губы растягиваются в дежурной вежливой улыбке, и засмеялась про себя.

Намертво въевшаяся за годы, проведенные в высшем обществе, привычка всегда держать лицо.

Кажется, меня можно вывести из семьи Эшборнов, но вот семью Эшборнов вывести из меня — уже сложнее.

— Это правда? — спросила Вив. — То, что пишут в газетах?

Прикрыв глаза, я подождала, пока приступ головокружения отступит.

Сколько раз еще я вынуждена буду отвечать на этот вопрос?

Наверняка много, так что драму из этого делать не стоит, драмы мне и так хватает.

Отчаянно хотелось сесть из-за слабости в коленях. А еще хотелось… не стоило пить воду перед дорогой.

Впрочем, в последнее время мой организм постоянно сбоил: то хотелось спать, то тошнило, то кружилось голова, то вот… мочевой пузырь делал вид, что он меньше кошачьего по объему.

Должно быть, это последствия выкидыша. Выкидыша и… и того, что моя связь с Дереном после развода окончательно разорвана.

Все это время и я, и Дерен, были уверены, что в нашем случае связь истинных и та связь, которая возникает между супругами после заключения брака, не работает. Иначе я бы не старела и не теряла магию, верно?

Может, мы все-таки ошибались? И сейчас мне плохо из-за того, что все окончательно осталось в прошлом?

— Может, откроешь мне ворота — и поговорим внутри? — предложила я. — Честно говоря, я не отказалась бы сесть.

Вив нахмурилась сильнее.

— Зачем? Без обид, но я не вправе пускать на территорию академии чужих, а день открытых дверей у нас уже прошел.

Я снова прикипела взглядом к гербу академии на ее груди. Вот как.

— Мне нужен ректор Карвелл.

И побыстрее, пока меня не хватились. Охранники проспят, если повезет, до вечера, плюс у меня есть запас времени, пока новость о моем побеге дойдет до Дерена…

В любом случае, чем раньше я подпишу бумаги — тем лучше.

Надеюсь, Эйдан не разозлится из-за того, что я пришла без предупреждения.

— Ректор Карвелл уехал. Его не будет неделю.

Твою же!..

Неделя. Это слишком долго. Нужно что-то придумать. Если написать ему письмо, то...

— Что-то ты темнишь, Заноза, — сделала вывод Вив. — Зачем тебе туда? Как будто я не знаю, что тебе незачем ехать сюда, чтобы увидеться с обожаемым Эйданом. Вы ведь оба — сливки общества. Скорее столкнетесь на каком-нибудь приеме, чем в нашей заднице мира.

Я хмыкнула. Ну да, академия в самом деле располагалась на самой окраине столицы и граничила с лесом. Высокая каменная ограда, витые ворота c гербом-мантикорой и девизом: “Мы учим тех, кто рискнул остаться”.

Домов вокруг не было, даже до ближайшего кабака приходилось топать добрых полчаса.

У такого расположения цитадели местных знаний было и сугубо практическое применение: чем дальше жители столицы от академии — тем они целее.

Всякое бывает.

Во время учебы мы с Вив сходились в том, что расположение академии можно в паре слов описать как “задница мира”.

— Ты теперь работаешь здесь? — невольно улыбнулась я.

— Приходится, я же не смогла выскочить замуж за богатого дракона, как некоторые, — отрезала Вив. — Денег у моей семьи тоже негусто — нужно выкручиваться. Думаешь, это повод для шуток?

— Нет, я… Я просто давно тебя не видела и…

— Конечно, ты меня не видела. Как только выскочила замуж за Эшборна — так тут же я для тебя рылом не вышла, чтобы дружить. Скажешь — нет?

Что?

— Вив, нет. Все совсем… совсем не…

Я запнулась, не зная, как обо всем рассказать. Замуж за Дерена я выходила, уже когда носила под сердцем Мию, а выпускные экзамены сдавала экстерном.

Мия родилась вскоре после них, совсем слабая, — и я забыла почти на год обо всем, кроме того, что было связано с ее здоровьем.

Одновременно на меня постоянно валились дела — организация приемов, визиты, деловая переписка, уход за поместьем… Я ведь стала леди, должна была соответствовать.

Когда стало немного посвободнее, я хотела найти Вив или ей написать, но побоялась быть некстати.

Мы… разругались сразу после моих экзаменов, довольно сильно. И Вив тогда сказала, что мне нужно выбрать: или она — или свадьба с Дереном. А иначе она не желает меня больше видеть. Обозвала предательницей.

— Да ладно, не оправдывайся, — дернула плечом Вив. — Так зачем тебе в академию?

— Я… пришла устраиваться на работу, — невольно улыбнулась я.