Все-таки восемь лет жизни среди бедных кварталов дали о себе знать. До того, как научилась пользоваться флером и защищать себя от посягательств всякой шпаны, мне частенько приходилось уворачиваться от ненужных и весьма требовательных ухаживаний. Мужчины района Старой Песни понимали только силу и решительность. Почему-то они были уверены, будто единственный способ выжить для нас — продавать свое тело. Я долго училась объяснять им, что не нуждаюсь в подобных приглашениях. Но только после случая с юным господином Райц от меня отстали, начав обходить стороной. А потом я заключила сделку с Айджем, окончательно защитив себя от любых посягательств.

Да, я знала, как вести себя с мужчинами с улицы, но очень сомневалась, что наследный принц обрадуется удару коленом в пах или звонкой пощечине. Поэтому решила попробовать обойтись словами и уговорами.

— Вы же магичка и почувствовали импульс, когда мы впервые столкнулись, —горячо зашептал наследник, продолжая теснить меня и заставляя все сильнее вжиматься в перила террасы.

У меня внутри все оборвалось. Память услужливо напомнила о том, как принц вздрогнул, едва коснувшись меня. Я тогда не придала этому значения. Выходит, зря. Неужели действительно почувствовал? Я бы тоже это ощутила, если бы не одно маленькое, но очень важное но. Клеймо! Оно блокировало дар! Именно поэтому я ничего не поняла и вовремя не сбежала.

— Я? — переспросила обескураженно, прикидывая, как бы вырвать руку из его жаркого захвата, а принц вновь прижался к ней губами.

— Конечно. Понимаю, вы испуганы, взволнованы и боитесь поверить. Но я знаю, что это так. Вы — идеальная пара для меня, леди. И я намерен сейчас же познакомить вас со своей семьей.

«Ой-ей-ей!»

От столь радужной перспективы у меня на миг потемнело в глазах. Воображение живо нарисовало картинку, как «обрадуется» король, когда его сын притащит в качестве невесты изгнанницу из проклятого рода. И от каторги на Призрачных островах этой самой изгнаннице теперь точно не отвертеться. Мало того, что по фальшивому приглашению прокралась на бал, так еще и наследного принца околдовала, обойдя блокирующее клеймо.

Да, я верила в идеальные пары. Брак моих деда и бабушки свидетельствовал о том, что они существуют и найти свою половинку хоть и большая удача, но вполне вероятно. Подобный союз действительно обещал прекрасные отношения, семью, детей. Но не любовь. Хотя о какой любви может идти речь, когда говорят об идеальной совместимости? Предполагалось, что чувства придут сами по себе. Чуть позже.

— Пожалуйста, прошу вас, давайте не будем торопиться, — быстро произнесла я, свободной рукой касаясь горла. — Здесь так душно… мне нечем дышать.

— Вам плохо? — тут же встрепенулся принц, слегка отступая и перестав на меня напирать.

— Голова кружится.

И ведь не обманула. От заявлений принца у меня действительно кружилась голова и дрожали колени. Правда, ощущения эти были вызваны вовсе не счастьем. Скорее, наоборот, сейчас я испытывала самый настоящий ужас и панику.

Но для пущей убедительности я коснулась головы, слегка закатив глаза, и часто задышала. Жаль, веера у меня не имелось, чтобы обмахиваться им.

«Надо бежать отсюда! Как можно скорее! Только как избавиться от принца, который внезапно решил, что я его судьба?»

— Может, воды? — не очень уверенно предложил мужчина, осматриваясь по сторонам.

— Да, было бы прекрасно, — слабым голосом отозвалась я.

А мысленно уже ругала себя за крайне неудачный выбор места для обморока. Какое удушье на открытой террасе? Благо, его высочество слишком обеспокоен моим состоянием, чтобы распознать обман.

— Вам нужно сесть, — сказал он, заботливо придерживая за локоток.

А потом увлек меня внутрь сверкающего павильона и подвел к ближайшему диванчику. Я осторожно уселась на мягкое сидение и слегка откинулась на подушки, продолжая изображать предобморочное состояние.

— Благодарю вас, вы очень любезны, — вежливо улыбнулась я.

Сама же принялась тайком оглядывать помещение в поиске путей к отступлению. Так, чтобы сделать это быстро и как можно незаметнее.

Но и тут удача мне изменила.

— У вас проблемы? — лениво-скучающим тоном спросил инквизитор, возникая за спиной принца.

Тот дернулся и недовольно зыркнул на дракона.

— Девушке стало плохо, — сухо ответил наследник и снова сосредоточился на мне.

— На улице? — насмешливо поинтересовался инквизитор, внимательно изучая меня своими нечеловеческими глазами.

— Это от волнения, — пояснила я, стараясь скрыть досаду.

— Боюсь, в этом волнении виноват я, — улыбнулся принц, усаживаясь рядом и заботливо придерживая за руку. — Понимаю, мои слова стали для вас настоящим потрясением. Но я уверен, скоро вы успокоитесь.

— Угу, — кивнула я, так как большего от меня и не ждали.

— Жаль прерывать вашу милую беседу, но я по делу. Вас разыскивает Его Величество, — снова вмешался инквизитор.

— Скажи, что я приду позже, — даже не обернувшись, с досадой бросил наследник.

— Он ждет вас прямо сейчас, — с нажимом произнес эшш Ашхар. — Не переживайте, я присмотрю за очаровательной леди и не позволю ей скучать.