— Обычно девушки начинают кокетничать и флиртовать, строить глазки и щебетать без умолку.

— Неудивительно, — рассмеялась я. — Любая захочет произвести впечатление на принца.

— Но не вы.

Пожав плечами, я окинула наследника оценивающим взором. Высокий, статный, широкоплечий, с красивой улыбкой, яркими глазами и пшеничного цвета волосами, принц был весьма привлекательным мужчиной.

— Не переживайте, уверена, они пытаются привлечь ваше внимание не только из-за титула. А я просто трезво оцениваю свои шансы. Кроме того, я прибыла сюда ради другого.

— И для чего же?

— Насладиться атмосферой праздника, послушать музыку, полюбоваться здешними красотами, — туманно отозвалась я.

— И какие планы у вас дальше?

— Не знаю, тут много интересных мест. Я еще не видела сад и террасу, — неуверенно перечислила я, все сильнее теряясь от чересчур пристального внимания васильковых глаз.

— А как же я? — широко улыбнулся принц.

— Не знаю. Можете потанцевать. — Я нашла взглядом кузину, которая продолжала стоять в сторонке, наблюдая за нами. — Не сомневаюсь, леди Фэррид с радостью примет ваше приглашение.

— Благодарю, но я предпочитаю сам выбирать себе партнерш. И сегодня я хочу танцевать с вами, загадочная незнакомка.

— Мы с вами уже танцевали, — напомнила я.

— Тогда буду рад сопровождать вас в прогулке по саду и террасе, — неожиданно заявил он, подавая мне руку.

Вот только я не спешила принимать его помощь.

— Благодарю, но уверена, что у вас есть масса других, более важных и насущных дел, чем сопровождать меня, Ваше Высочество, — дипломатично заметила я, все еще не понимая, чем вызван такой интерес.

— Неужели вы отказываете мне?

Сквозь насмешливый тон сквозило предупреждение. Принц не привык, чтобы ему отказывали, особенно какая-то дебютантка.

— Я бы не посмела, — тяжело вздохнула я, вкладывая ладонь в его руку. — Но мне все равно неловко отвлекать вас от других дел. В зале множество девушек, которые будут рады вашему вниманию.

— Все, кроме вас, — провожая меня к ближайшим дверям, которые выходили на террасу, предположил наследник. — Удивительно, но вы единственная, кто не рад моему интересу. И вы так и не признались почему.

— Я предпочитаю не привлекать к себе внимание, Ваше Высочество…

— Асджер. Я разрешаю называть меня по имени, леди, — сообщил мужчина, когда мы подошли к широким перилам террасы.

Место оказалось на редкость удачное. С него открывался потрясающий вид на ярко освещенный огнями парк и фонтан, украшенный статуями из нежно-розового камня.

— Благодарю за оказанную честь, но я не смею, — проговорила я, любуясь тем, как в свете фонарей красиво переливаются капли воды. — Ваш интерес ставит меня в неловкое положение. К тому же я не понимаю причин такого внимания к моей скромной персоне.

— Вы так и не откроете мне свое имя? — спросил принц, останавливаясь за спиной. Слишком близко, чтобы я могла чувствовать себя в безопасности и не нервничать.

— Нет.

— А если я буду настаивать?

— Зачем вам это, Ваше Высочество?

— Помните, мы разговаривали о легенде, которая окружает этот бал. О том, что есть шанс встретить свою идеальную половинку.

— Да, я еще рассказала вам, что здесь познакомились мои родственники.

— Точно. Так вот, я уверен, что это вы, — неожиданно выдал принц.

Я с недоумением уставилась на него. Тем временем пришло осознание, что наследник словно заключил меня в ловушку. За спиной перила, впереди он, и мне не выбраться из этого капкана.

— Не понимаю.

— Вы — моя вторая половинка, идеальная пара, как принято говорить. И я не намерен вас отпускать, дорогая незнакомка, — припечатал наследник, серьезно посмотрев мне в глаза.

— Это шутка? — с тихим смешком осведомилась я.

Глубоко внутри меня не покидала надежда, что это розыгрыш или провокация пресыщенного женским вниманием наследного принца, который решил развлечься с безродной дебютанткой. Я слышала, что власть имущие обожают подобные забавы, играя на чувствах несчастных девушек.

— Я более чем серьезен, леди. Вы же тоже это ощущаете, не так ли?

Мужчина схватил меня за руку и с неожиданным пылом прижался к ней губами, не отрывая обжигающего взгляда от лица. Сколько ему сейчас? Вроде бы принц был лет на пять или шесть старше меня. Значит, примерно двадцать восемь. Не тот возраст, когда женят насильно. Ему можно было еще гулять и гулять. Так к чему все это? Неужели сказанное им правда?

— Прошу вас, — пробормотала я, подавляя в себе порыв замахнуться.