— А разве бал-маскарад не призван создать атмосферу волшебства и таинственности? Кроме того, не забывайте, это праздник дебютанток. Многие девушки приехали с окраин столицы. И большинство из них впервые присутствуют на балу.

— Но не вы, — внезапно заявил кавалер, усиливая давление на мою спину, отчего я была вынуждена подвинуться к нему еще ближе. Допустимое между партнерами расстояние таяло на глазах.

— С чего вы это взяли?

— Вы не с окраины и точно не в первый раз присутствуете на подобных мероприятиях. Я видел таких девушек… наряд и драгоценности не способны замаскировать их манеры, поступь, говор. Вы же… у вас изящен даже поворот головы.

— Вы мне льстите.

— Вы аристократка, причем из высших, — припечатал незнакомец, заставив меня испуганно закусить губу. Я уже жалела, что согласилась с ним танцевать. Кто бы мог подумать, что меня так легко и просто разоблачить. — А я знаю всех девушек из высшего сословия. Но вы… вас узнать не могу. Кто же вы, прекрасная незнакомка?

— Вы слишком настойчивы, милорд, — отозвалась я, не резко, но весьма многозначительно, давая понять, что такое внимание начинает слегка раздражать.

— Ничего не могу с собой поделать, вы заинтриговали меня, леди.

Он пытливо вгляделся в меня сквозь прорези маски, а я снова подумала о том, какие красивые у него глаза. Словно васильки в поле.

— Вы переоцениваете меня, милорд. Никакой таинственности. Да, когда-то я принадлежала к высшей аристократии, но мой род давно обеднел и поэтому мы не появляемся в столице, предпочитая уединенную жизнь за ее пределами.

— Я хочу завтра же вас навестить.

«Только этого мне не хватало! Вот же настырный и удивительно напористый мужчина! И все из-за одного столкновения?»

— Боюсь, это невозможно, — покачала я головой, мечтая, чтобы этот танец наконец закончился.

— Отчего же?

— Я хочу остаться инкогнито. Этот вечер — единственное, что у меня есть.

— А если я предложу вам больше, гораздо больше? — не отступал партнер, все сильнее сжимая мою ладонь.

— Боюсь, это не в ваших силах.

Он тихо рассмеялся, блеснув синими глазами.

— Удивительно. Я даже не представлял, что это так… приятно, когда тебя не узнают.

— Простите? — подняла я бровь, совершенно потеряв нить разговора.

— Вы знаете легенду о бале дебютанток, леди? — сменил он тему.

— Легенду?

— Да, о двух половинках?

— Ах, вы об этом, — улыбнулась я. — Конечно, знаю. Мои дедушка с бабушкой так и познакомились. Ба рассказывала, что это место само по себе волшебное. Что если две половинки столкнутся на балу, то непременно полюбят друг друга, даже скрытые масками, а может, и благодаря ним.

— Ведь маски надеваются не для того, чтобы скрыть лицо, — продолжил мужчина, — а чтобы открыть душу и позволить себе поверить в чудо.

— Только я в чудеса не верю, — закончила я.

Отзвучали последние ноты мелодии, позволяя нам остановиться. Однако кавалер не спешил меня отпускать.

— Я тоже не верил, — тихо произнес он. — До этого самого дня.

«Ой, что-то мне это совсем не нравится! Надеюсь, он не собирается… только не это!»

— Меня мучает жажда! — выпалила я, отступая назад. — Здесь очень жарко. Вы не могли бы принести мне стакан чего-нибудь прохладительного?

Мужчина одарил меня долгим взглядом и кивнул.

— Хорошо. Давайте отойдем в сторону, чтобы не мешать.

Это заняло у нас несколько минут, слишком много танцующих находилось в зале.

— Подождите меня здесь, — подведя к роскошной глицинии, попросил незнакомец.

— Разумеется, — улыбнулась я, убирая руки за спину и быстро снимая кольцо с пальца.

«Ни за что на свете! Бежать, отсюда надо как можно скорее бежать! Еще и часа здесь не провела, а уже вляпалась в неприятности. Поразительное везение!»

Только он отошел на пару метров, я спрятала кольцо в кармашек и ринулась в противоположную сторону. Правда, далеко убежать не получилось. Меня перехватила знакомая блондинка в нежно-голубом платье с завышенной талией, лицо которой скрывала белая маска, украшенная светлыми перьями.

— Ты кто такая? — прошипела она, болезненно сцапав меня за локоть и не давая уйти.

— Прошу прощения? — Я смерила ее надменным взглядом, которому научилась у бабушки. — С чего вдруг я должна перед вами отчитываться?

— Думаешь, самая умная? Не знаю, кто ты и как оказалась здесь в этом… — девушка оглядела меня с презрительной улыбкой, — старье, но тебе его не заполучить.

— Ах, вы об этом, — улыбнулась я, наконец, догадавшись, чем вызван столь вопиющий приступ агрессии. Банальная ревность. — Не переживайте, я не претендую на вашего кавалера.

— Вот только не надо мне лгать. Явилась неизвестно откуда и решила, что тебе по зубам очаровать принца?

Улыбка медленно сползла с моего лица. Подозреваю, меня в тот миг по-настоящему перекосило. Хорошо хоть маска скрывала часть эмоций.

— Кого? — прошептала едва слышно, чувствуя, как от паники начинает немного потряхивать.