Кора уснула быстро, а я ещё долго лежу с открытыми глазами. Боюсь снова увидеть лицо старика, услышать драконий вопль. И в то же время досада на разбудившую меня подругу. Во сне было ещё что-то. Но я не успела ни понять, ни запомнить. А мне это нужно.

Кажется, что-то подобное снилось мне и прошлой ночью только без слов. Взмах меча. А потом Кора меня разбудила. Почему после посещения дворца мне начали сниться такие сны? Так сильно ударила по мне встреча с Отцом. Завтра снова мастер Грет повезёт меня туда. А вдруг всё станет ещё хуже? И мне начнут сниться дикари чампы или мистические ханги. Может Отец что-то сделал с моей головой.

Надо пойти умыться холодной водой. И я уже спустила ноги с кровати, когда вспомнила с запоздалым сожалением, что воды-то как раз и нет.

Вопросительное «Мяу» за моей спиной. Так и слышу: «Эй, хозяйка, ты спать собираешься?» Вид у кошки недовольный, я её потревожила.

– Иди ко мне, чудище, – я беру Несси на руки и опускаюсь на подушку, прижимая её к груди. Тепло и довольное мурлыканье быстро усыпляют меня.

Мой отец на троне. Он уже в возрасте, но не так стар, как сейчас. Перед ним женщина в роскошном наряде. В её глазах плещется море боли и обиды. Но голова поднята гордо. Что-то знакомое в её тонких чертах. Я никогда её не видела, но есть ощущение, что она похожа на кого-то. Мучительные попытки вспомнить прерывает холодный и равнодушный голос отца.

– Тебе известны правила.

– Да, Великий! – голова её склоняется, и я слышу тихий стон сквозь сжатые зубы.

– Если в твоём ребёнке будет хотя бы искра магии, я заберу его во дворец.

Только сейчас я обращаю внимание, что талия женщины округлилась. Она ждёт малыша.

– А сейчас передай артефакт следующей императрице.

Женщина снимает с шеи золотую цепочку с сияющим камнем и протягивает. Мне? Нет кому-то стоящему за моей спиной.

Я поворачиваюсь и вижу свою мать. Она очень молода и прекрасна. Но шокирует меня торжество и злая радость в её глазах.

Я начинаю понимать, что происходит. Хочу крикнуть: «Мама, как ты можешь быть такой жестокой. Тебя выкинут так же, как и её»

Может даже и кричу, но они не слышат.

Мама протягивает руку. Янтарный кулон, покачиваясь на мгновение зависает в воздухе прямо перед моими глазами. Тот же? Или такой же? А потом ложится в ладонь новой императрицы, моей матери.

– Тея, вставай, с тобой сегодня просто невозможно спать. Всю ночь кричишь, стонешь, – голос Коры сух и безжизненен. – Я принесла воды, два кувшина.

Смотрю на узкую жёсткую полоску губ и не узнаю свою весёлую оптимистичную подругу.

– Кора, ты скажешь, что с тобой происходит?

Она пожимает плечами, отводя взгляд.

– Ничего особенного, просто волнуюсь.

Опять в голосе что-то неестественное. И я не выдерживаю.

– Ты знаешь, я больше всего не люблю недоговорённостей, и когда надо следить за каждым словом. Если мы друзья, и, если я что-то не так делаю, лучше скажи прямо.

Возможно, я сказала это слишком жёстко. Но это потому, что мне больно видеть, как изменилась моя подруга. Я пытаюсь до неё достучаться.

Кора возводит глаза к потолку, и я чувствую, что ей стоит огромных усилий не разреветься. На нижних веках уже поблёскивает влага.

– Ты всё делаешь так, – её голос проседает, паузы между словами становятся длиннее. Кора пытается справиться со спазмами, сжимающими её горло. – Просто у меня сейчас такой период, что я не знаю, что будет со мной завтра. И я не могу сейчас быть лёгкой и весёлой, такой, как ты привыкла. Ты… вы госпожа, можете отказаться от моих услуг, но я сейчас не могу полностью взять себя в руки и притвориться.

Меня окатывает просто жесточайшее чувство вины. Я вскакиваю и обнимаю Кору крепко-крепко.

– Не говори так. Прости меня, мне показалось, что ты что-то скрываешь, а мне надо знать, чтобы помочь, – пытаюсь оправдаться, а в памяти возникает злое и торжествующее лицо моей мамы из сна. Это бред, это сон. Но я начинаю ощущать себя именно такой, способной не почувствовать горе другого человека.

– Ничего, спасибо, – губы Коры по-прежнему сжаты. В глазах тень укора. – Тут нельзя ничего сделать. Я сама справлюсь. Не обращай внимания.

И Кора уходит на завтрак, одна, даже не предложив меня подождать. А вряд ли ей известно, что сегодня меня пригласили на завтрак совершенно в другое место. Что же всё-таки произошло кроме провала на предварительном тестировании.

Между нами преграда, от разговора остался осадок и всё то же чувство вины, только ещё более сильное.

С тяжёлым сердцем начинаю собираться. Инспектор не сказал во сколько зайдёт за мной. Завтраки во дворце наверняка позднее, чем в академии, но ехать почти час. Может стоило всё-таки встать пораньше и перекусить хоть немного в столовой. В животе укоризненно заурчало.

– Ну вот, и тут я везде виновата.

Я уже готова, но мастер Грет, всё ещё не появился.