Но не успела я ужаснуться предстоящему испытанию, как услышала тихий всхлип. Элира сделала шажок назад, обхватила себя за плечи. Никто больше не обратил на нее внимания. Сисилия вообще отошла к беседке и принялась ждать первых счастливиц. Возле нее появился проверяющий, что-то сказал, наверное, спросил разрешения присесть рядом. Еще один мужчина, который молчаливой статуей простоял в комнате, где мы с невестами ждали приглашения в кабинет Чудовища, теперь решил держаться поодаль ото всех.

Вроде бы следил за происходящим, но непосредственного участия не принимал. Кто он вообще?

Еще один всхлип. Я повернулась к девушке, заметила неподдельный ужас в ее глазах.

– Что-то случилось? – осторожно поинтересовалась.

– Мне не суждено пройти испытание, – прошептала она, продолжая смотреть на потревоженную драконицами воду. – Как знала, что не нужно сюда лететь. Маменька права, я полная неудачница.

– Оу, – пораженно произнесла, и девушка повернула ко мне голову.

– Отойди, человечка, мне сейчас не до тебя.

Я не стала приставать с вопросами. Отступила. Задумалась над своей проблемой, ведь справиться собственными силами не смогу. Нет, можно попробовать, вот только попытка одна, значит, нельзя допустить ошибки. Воздуха хватит лишь на то, чтобы доплыть до дна. А дальше что?

Элира обернулась в прекрасного серебряного дракона. Приблизилась к кромке воды, заглянула в свое отражение, но в следующим миг снова приняла облик человека и отступила назад. Шаг, еще один. Она отрицательно мотала головой, морщилась, неотрывно смотрела на озеро.

– Папа говорил, что страх – это самый жуткий зверь, которого только можно придумать, – сказала громко, чтобы девушка меня услышала.

– Да что ты знаешь вообще? – нахмурилась она, не желая со мной разговаривать.

Ах, точно, драконье высокомерие…

– Наверное, меньше твоего, но что-то да знаю, – не стала заострять внимание на ее отношении.

Подумаешь, Чудовища они тоже все боялись, но ведь зря. Весьма интересный мужчина. Не глупый. Привлекательный. Уверена, очень заботливый, если вспомнить нашу первую встречу. Да, были недостатки, но ведь достоинств не меньше.

Возможно, с отношением к людям та же беда. Кто-то нагадил, а отдуваться приходится всем, потому что драконы злопамятны. Но я буду не я, если просто стерплю и не попробую переступить эту лужу.

– Так вот, про страшного зверя. Он нападает из темноты, забирает воздух, сковывает движения. Но стоит только включить свет, и мы обнаружим милого котенка.

– Глупости, – фыркнула Элира.

– Ты просто не пыталась включить свет. Может, все не настолько плохо?

Девушка сильнее обняла себя за плечи, сделала еще один шаг назад. Вот, даже у магически одаренных существ есть слабости. И теперь даже мысль, что я одна среди драконов так не волновала, как раньше.

– Плыви уже за своей жемчужиной, – проворчала она.

– А мне некуда спешить. Утопят еще, мало ли, насколько вы, драконицы, злопамятны.

– Делать нам больше нечего, как тратить силы на человечку.

– Но карниз одна из вас обрушила на мою голову.

Она пожала плечами, вновь посмотрела на воду. Показалось даже, что решилась побороть свой страх, но только зажмурилась.

Первой появилась красная драконица. Она выбралась на берег с жемчужиной в зубах. Выплюнула ее на траву, обернулась в Киару. Взмахом руки высушила свои волосы и, никак не реагируя на наше с Элирой присутствие, отправилась к Сисилии вручать свою добычу.

– Что же, наверное, и мне пора, – начала я распускать завязки на платье.

– Что ты делаешь?

– Не буду ведь я плавать в одежде – это неудобно.

Скинула туфельки, достала шпильки из волос, позволяя им упасть на спину. Осталась в белой сорочке, которую здесь называли нижним платьем. Сложила все ровной стопочкой и отнесла в сторону, чтобы драконицы случайно не затоптали.

Тем временем испытание прошли еще две участницы. Выбрались из воды они не настолько эффектно, как первая. Одна громко глотала воздух, долго стояла, согнувшись. Вторая проверяла свою лодыжку, на которой быстро проходил красный след, как от ожога.

Если им трудно, то как будет мне?

Я бросила взгляд на сжавшуюся Элиру, подошла к воде. Не позволив опасениям забить мою голову, спустилась, но пока нырять не стала. У меня одна попытка. Нужно подальше отплыть, понадеяться на удачу и начать грести ко дну, где точно будет лежать моя жемчужина. Иного выхода нет.

Берег отдалялся. Я не останавливалась, прислушивалась к интуиции, потому как ни на что больше положиться не могла. Одна попытка. Нельзя оплошать. На кону возвращение домой.

Руки начали уставать. Вода приятно холодила кожу, в то время как солнце щедро согревало ее. Я перевернулась на спину, позволила себе немного отдохнуть. Заметила, что на поверхности появилась еще одна драконья морда. Значит, невест осталось в озере четыре.

Дальше, еще дальше. Моя жемчужина где-то здесь. Если подумать, то мои шансы на успех призрачны, но ведь нельзя сомнениям взять надо мною верх. Только вперед, только к победе!

Глубокий вдох.

Я нырнула.

Какое спокойное царство. Яркие лучи врывались под воду, разрезали мрак, тянулись ко дну, которого не было видно. Лишь глубокая синева внизу.