— Ты всё передёргиваешь. Разумеется, не лучше. Как только мы вернёмся на Юнисию, я отдам кольцо обратно Амори, извинюсь и скажу… — Я прикусила губу, пытаясь подобрать сносное оправдание.

— Что передумала? — словно издеваясь, предложил Грегори, с любопытством подняв левую бровь.

— Что передумала! — сердито повторила я, смотря в яркие зелёные радужки с вытянутыми в нитку зрачками.

Черты лица ларка стали мягче, саркастическая насмешка пропала. Улыбка тоже потухла.

— Дай руку.

Грегори не приказывал, как это часто делал в космосе или на тренировках, а именно попросил — и я протянула. Несколько секунд мужчина рассматривал невероятной красоты обручальное кольцо, а я позорно зажмурилась, по-детски подумав, что сейчас открою глаза — и оно исчезнет вместе с навалившимися проблемами.

— Розовый жемчуг, — внезапно тихо прокомментировал ларк. — Редкий драгоценный камень, хотя тебе совершенно не подходит.

— Что значит «не подходит»? — Я с возмущением забрала ладонь и нервно поправила тонкий золотой ободок. — Он стоит целое состояние, между прочим!

— Но всё равно не подходит. Этот камень подошёл бы какой-нибудь робкой и нежной девушке, которая смотрит на своего избранника широко распахнутыми глазами и видит только его. Как там принято говорить у миттаров? Трепетной морской лани? А ты, Вив, другая. — Грегори покачал головой, из-за чего многочисленные бусины и крохотные колокольчики, вплетённые в его длинные волосы, тихо зазвенели. — Ты Хранитель, а значит, уже боец по духу и характеру. В тебе несгибаемый внутренний стержень. Будучи больной и обезвоженной, вместо того чтобы пойти домой, ты заночевала на свалке Захрана с целью попасть на лайнер Космофлота. Не зная тайны Юнисии, но чувствуя её всей кожей, ты пыталась докопаться до сути. Наорала на Майка и Нейта, готова была вытрясти правду даже из моего дяди.

Я удивлённо вскинула взгляд, а Грегори продолжил:

— Да-да, все ларки чувствуют боевой настрой, уж поверь. Да одной твоей выходки в прошлом месяце, когда ты ринулась наперерез страпельке, не дождавшись Гавриила, мне достаточно, чтобы сказать, что бледно-розовый жемчуг — совершенно не твой камень. Ты для него слишком яркая. — Ларк потянулся и намотал на свой палец мой синий локон. — Слишком ослепительная и сильная.

Слова ларка стали звучать всё тише и тише. Мужской палец сделал ещё один виток на моих волосах и легко, еле ощутимо коснулся шеи. Толпа мурашек тонкими иголочками пробежала вдоль позвоночника. Я буквально всеми фибрами души ощутила, как этот несносный соблазнитель включил всё своё врожденное обаяние на полную катушку. Резко отстранилась и произнесла нарочито грубо:

— Не знаю, что ты там вычитал про камни, Грегори, но розовый жемчуг — символ чистоты помыслов и невинности…

— Сказала девушка, которая готова была отдаться ночью у костра рядом с парой десятков кадетов, — насмешливо произнёс ларк, подмигнув, а я вспыхнула:

— Ты ещё мне это ставишь в укор?! Да если уж на то пошло, ты сам меня фактически напоил корицеллой! Грегори, имей совесть!

Капитан Грешх-ан вздохнул. Он молча взял меня за руку, снял кольцо и надел на безымянный палец левой руки.

— Миттары носят обручальные кольца на левой руке, а не на правой, — пояснил он свои действия и пожал плечами. — Имей в виду, что у тебя всё ещё есть время передумать. Мы можем хоть сейчас отправиться на Ларк, и я представлю Духам Предков тебя своей невестой. И уверяю, брачная татуировка, в отличие от этого продукта моллюска, тебе действительно пойдёт.

Мужские пальцы погладили косточку у запястья и ненавязчиво, словно случайно скользнули вверх, рождая ещё одну волну мурашек. Я прикрыла веки, глотая очередной стон. Грегори был так близко, что воздух между нами загустел. Шварх, как же всё сложно! Не хочу я замуж ни за Амори, ни за Грегори. Амори вообще появился, можно сказать, случайно, и он устраивал меня как раз несерьёзностью отношений. Когда всё так резко изменилось? В какой момент я не заметила всего этого?

— Вивьен, пойми, ты мне очень нравишься, — будто догадавшись, о чём я думаю, произнёс Грегори. — Давно, очень давно. С первой нашей встречи в столовой лайнера. — Он усмехнулся, предаваясь воспоминаниям. — И ради тебя я готов на многое. Я откажусь от всех тех девушек, с которыми встречаюсь. Если ты мне не веришь…

— В том-то и дело, что верю! — воскликнула я, перебивая ларка.

Вскочила с пуфа и спешно отбежала к дальней стене. Душевные силы были на исходе. Когда парень, который тебе в принципе симпатичен, уговаривает выйти за него — это… тяжело.

— Я верю, что ты, как Дрэго, откажешься от всех убеждений ларков, верю! В том-то и дело, что мне это не подходит! Понимаешь? Я не хочу никаких серьёзных отношений ни с Амори, ни с тобой… в особенности с тобой.

— Это почему же? — Ларк тут же подобрался, медленно вставая с бескаркасного кресла. — Чем я хуже это синюшного миттара?!