- Сьера Бейлоун, посмеетесь, когда закончится занятие, если не отправитесь в госпиталь, - сьера Дэрвил отчеканила холодно. - Сегодня вы будете работать в парах, прикрывая друг друга. Ваше задание - пройти первую часть лабиринта, добраться до красного флажка, избегая ловушек и справляясь с низшими темными созданиями внутри. Пара, которая справится быстрее всех, получит высший балл.

В группе зашептались. О лабиринте мы все были наслышаны. Это не простая тренировка в зале, когда преподаватель страхует. Настоящая проверка выносливости, скорости реакции и умения работать в команде.

- Алентор и Бейлоун. Бейлоун возьмите три артефакта для защиты, - сьера Дэрвил и начала перечислять фамилии тех, кто будет работать в паре.

Рэй в паре с Ноэрин? Драконов ставят в пару с магами? Этого не хватало! Если меня распределят к Кайру, то бороться мне придется не с Тьмой, а с приставучим драконом!

Фамилии звучали одна за одной, пары, переговариваясь, выстраивались перед входом в лабиринт, а я пыталась настроиться на серьезное занятие. Но все мои мысли упорно возвращались к одному единственному событию, от которого хотелось сквозь землю провалиться.

Дракон, которого я поцеловала, из-за которого у меня появилась дурацкая метка, наш куратор. И я совершенно не знала, чего от него ждать. От этой мысли внутри все скрутило в тугой узел.

Хоть из академии беги, честное слово! Но от метки-то это не избавит.

- Стэйтон и Террейн, - различила свою фамилию.

Я в паре с Нейтом. Не с Кайром! Хоть одна хорошая новость. Наши фамилии шли друг за другом, и мы часто работали вместе.

- Ну что, златовласка, - весело протянул Нейт подходя ближе и закинул руку мне на плечи. - Готова?

- Что я говорила про златовласку? - я возмутилась скорее для вида.

- Это я специально! Для боевого настроя, - парень выпустил меня из захвата. - Сможешь огнем шарахнуть, как на лекции по истории?

- Лучше без этого, - я отмахнулась. - Мне и так прилетело за порчу имущества академии.  Вдруг лабиринт разрушу?

- Тогда нам не нужно будет сдавать экзамен, - Нейт улыбнулся еще шире. - Как, кстати, все прошло с Дойром? Сколько часов отработок назначил?

- Нужно перекрасить парту, - я ответила не вдаваясь в детали. - За вечер управлюсь, надеюсь.

Нейт хмыкнул и, наклонившись ближе, чуть коснулся моего плеча.

- Только помни, краска - огнеопасная штука. Одна искорка, и всю аудиторию придется красить, - с самым серьезным видом заявил Нейт.

- И не смешно, - фыркнула я, но уголки губ дернулись.

- На самом деле, если нужна помощь, зови! - его голос стал мягче, почти заботливым, а затем он мальчишеским жестом взъерошил волосы. - Я мастер по покраске, не брошу тебя в беде. Кстати, а как там старик Дойр? Что-то давно я его не видел.

- Дойр отправился на пенсию. Теперь у нас другой куратор, - я постаралась ответить как можно более безразличным тоном.

- Неужели? - Нейт удивился. - Я-то думал, Дойр в мир иной на работе отойдет, станет призраком и будет так же брюзжать у нас над душой. И кто же у нас новый куратор?

- Он представился как Эдриан Ардент, - пожала плечами.

- Погоди… Эдриан Ардент? Тот самый Ардент?! - в голосе парня было нескрываемое удивление.

- Что значит «тот самый»? - я вздрогнула.

- Ты не знаешь? Только ему удалось вернуться из Тьмы, сохранив рассудок. Теневой дракон, единственный в своем роде, - понизив голос пояснил Нейт.

Но договорить нам не дали.

- Внимание! - сьера Дэрвил хлопнула в ладоши, закончив распределять студентов и продолжила объяснять правила: - Если кто-то застрянет или получит ранение, используйте сигнальный кристалл. Но учтите, что это будет считаться неудачей, и оценку вы не получите.

Все переглянулись. Использовать кристалл означало признать поражение, а значит получить неуд. Нужно собраться! И выбросить из головы всяких… драконов. Хотя бы на время. И не чесать метку!

- Начинаем! - скомандовала сьера Дэрвил. - Покажите все, на что вы способны!

*

Вход зиял темнотой, в которой клубился тонкий туман, извиваясь, как живой. Нейт крепко перехватил меня за руку, его ладонь была теплой и уверенной.

- Чур первый темный мой, - с привычной ухмылкой наклонился он ко мне, но во взгляде читалась сосредоточенность.

Я закатила глаза, но промолчала, сжимая его руку в ответ. Нейт шел чуть впереди, словно инстинктивно прикрывая меня своей спиной.

Несколько шагов, и стены лабиринта сомкнулись за нами, оставляя во тьме.

Воздух здесь был тяжелым, густым, с запахом сырости и чего-то незнакомого. Над нами, в самой вышине, где стены сливались с тенями, мерцали редкие светляки, но они не давали настоящего света, а лишь делали тьму глубже.

- Боиш-шься? - Нейт заговорил зловещим шепотом, явно пытаясь разрядить обстановку.

Я скосила на него глаза.

- Только если за тебя, - хмыкнула я, ощущая прилив магии. - Вдруг ты испугаешься и сбежишь, сверкая пятками. Мне тогда неуд влепят.

- Сбегу? Только если следом за тобой, чтобы прикрыть тебе спину, - Нейт хмыкнул, а следом напрягся. - Так… я выставлю защиту.