Мгновение, и воздух перед нами встрепенулся, создавая некое подобие щита.

Мы направились вперед, держась бок о бок. Стены стали сдвигаться, изменяя траекторию коридора. Шаг за шагом мы продвигались вперед. Тьма вокруг, тягучая и липкая, сгущалась.

- Клаустрофобией не страдаешь, надеюсь? - спросил Нейт, с любопытством разглядывая стены, -  А то придется мне тебя на плечо закидывать и тащить до флажков.

- Не дождешься! - я фыркнула.

- Так ты говоришь, Ардент у нас теперь куратор? - Нейт явно был заинтересован личностью этого Ардента. - И какой он?

Совершенно не хотелось говорить про него сейчас.

- Обыкновенный. Самый обычный, ничего такого вообще, - поспешно проговорила, ощущая, как голос предательски дрогнул. - Ты говоришь, он вернулся из тьмы? Это же невозможно.

- Как видишь, возможно. Его отряд исчез на севере, а он вернулся и… сильно изменился. Он в родстве с Его Величеством, внучатый племянник, один из богатейших драконов на материке. Про него много слухов ходит, неужели не слышала?

- Не слышала. Стой.

Я замерла. Чувствовалось что-то… плотное, давящее. И чем дальше мы шли, тем сильнее становилось ощущение чужого присутствия.

Ощутила, как по спине пробежал холодок. Он проникал под кожу, высасывая все тепло изнутри.

Нейт замер, сжав мою руку чуть сильнее.

- Ты тоже это чувствуешь?

Я кивнула, замедлив шаг.

- Похоже на сумеречников, - шепнула и щелкнув пальцами, зажгла пламя в ладонях

Сумеречники, низшие создания тьмы, появились из темных уголков, словно живой дым, просачивающийся через каменные щели. На первый взгляд - просто туман, но стоило моргнуть, как он складывался в очертания худых силуэтов с неестественно длинными конечностями. Их тела дрожали, как затухающие тени в пламени свечи.

Они двигались бесшумно, но казалось, что воздух вокруг стал гуще, пропитавшись их присутствием. Холодок пробежал по коже. Эти твари не убивали, но… с каждой секундой рядом с ними ощущалось, как силы утекают сквозь пальцы.

- На счет три, - быстро сориентировался Нейт, сжимая кулаки. - Как тогда, на тренировке. Раз, два…

Магия вспыхнула, и высокое пламя взметнулось вверх с моих пальцев. Огонь был живым, горячим, он мгновенно озарил коридор, вырывая тварей из теней. Нейт добавил свое заклинание, поток воздуха рванул вперед, подхватывая и раздувая пламя. Жар ударил в лицо.

Сумеречники зашипели, извиваясь, как обожженные насекомые. Их дымчатые тела расползались по углам, но один из существ сделал нечто странное - оно вытянуло руки, и пламя на секунду дрогнуло, словно что-то невидимое пыталось задуть его.

- Не смей! - процедила я, вбросив еще больше силы в огонь.

Пламя вспыхнуло ярче, прожигая пространство перед нами. Моя Рубашка полыхнула, не выдержав напора, ткань обугливалась, но огонь не обжигал кожу.

Казалось, огонь был повсюду! Тьма расступилась, и коридор наконец стал чистым.

- Ну ты даешь! - Нейт подмигнул мне с чуть ошарашенным видом. - Ты точно от меня ничего не скрываешь?

- Ничего, - я буркнула и, поспешно отведя взгляд, принялась поправлять рубашку, которая превратилась в футболку. - Идем уже, а то нас опередят.

Но едва мы сделали шаг, как из темного прохода впереди раздался чей-то визгливый крик.

*

Магия вновь прокатилась по телу и в ладонях полыхнуло пламя. Легко и свободно. Хотя обычно мне требовалось время для того, чтобы восстановиться.

- Ты часом никаких отваров усиливающих не пила? - Нейт нахмурился. - Ты же только что…

- Не пила, давай потом поговорим, - я направилась вперед все еще сжимая огонь в руках.

Стены пришли в движение. Тьма сгущалась. Магия вокруг словно всколыхнулась, потекла быстрее, реагируя на что-то.

Крик раздался снова. Женский голос, истеричный и визгливый. Будто знакомый.

Мы выскочили в небольшой зал на пересечении коридоров лабиринта. Пламя выхватило фигуру Рэя, сидевшего на каменном полу, прямо перед нами. Рана на его ноге темнела алым на зеленых форменных брюках. Он пытался выставить щит, но ничего не выходило.

Ноэрин, его пара по заданию, замерла посреди зала. На ее плече тоже виднелась кровь.

- Кто на вас напал? - только и успел выдохнуть Нейт, прежде чем Ноэрин вновь заверещала.

Я проследила за ее взглядом и заметила то, что напугало Нору.

- Шелкуны, - выдохнул Рэй.

Паук размером с медведя медленно выползал из тени, его тонкие лапки почти бесшумно касались камня. Черный хитиновый панцирь переливался в полумраке, а маленькие глазки жадно светились.

Шелкун чувствовал ее страх, он питался им. Только сохраняя хладнокровие можно пройти этих тварей. Они не боялись огня, он их лишь злил. Боялись солнечного света, но где же его сейчас найти?

- Прочь! Пошел прочь мерзкий! - Нора верещала так, что в ушах звенело.

- Успокойся! - рявкнул Рэй, морщась от боли.

Нейт мгновенно вытащил кристалл вызова, но Рэй резко вскинул руку: