Су Чанхэ с улыбкой подумал: «С тех пор как я забрал Хон Юань в Тёмную реку, у них даже нет никого, кто мог бы переправить лодку».

Вскоре лодка достигла берега. Су Чанхэ, уже знакомый с этим местом, направился прямо к ломбарду Жёлтых вёсен. Прежде чем он успел постучать, деревянная дверь открылась сама собой. Изнутри доносилось непрерывное постукивание на счётах — казалось, что управляющий ломбарда всегда нетерпеливо подсчитывал счета, независимо от того, кто приходил.

— Управляющий, я вернулся, — поприветствовал его Су Чанхэ.

— Пришёл забрать товар? — невысокий толстый мужчина в одежде с цветочным узором выскочил из-за прилавка, похлопывая себя по круглому животу. — Вам следовало прийти раньше.

— Что вы имеете в виду? — озадаченно спросил Су Чанхэ.

— Это ломбард, а не банк. Чтобы забрать вещи отсюда, вам нужно заплатить свою цену. Как я уже говорил, люди, которых вы убивали на протяжении многих лет, были вашей так называемой платой, поскольку все приказы на убийство исходили отсюда. Но теперь Дворец Призывающих Душ разрушен, три Чиновника мертвы, и даже Секта Теней пала, — невысокий толстяк развёл руками. — Так что даже я не знаю, кому должны принадлежать вещи, находящиеся внутри.

— Ключ у меня, — Су Чанхэ коснулся Меча Спящего дракона, висевшего у него на боку.

— Действительно, ключ в твоих руках, — в голосе послышались нотки веселья. Су Чанхэ внезапно поднял глаза и заметил учёного в белой мантии, сидящего в углу.

Несмотря на обостренные чувства Су Чанхэ, он не замечал присутствия этого человека, пока тот не заговорил. Присмотревшись, он увидел, что лицо учёного было бледным, с запавшими глазницами и глубокими тёмными кругами — в двух словах, у него было лицо смерти.

— Поистине, он достоин носить звание владельца ломбарда «Жёлтые вёсны», — негромко произнёс Су Чанхэ.

— Это наш хозяин «Жёлтых вёсен», — сообщил невысокий толстяк.

Учёный слегка улыбнулся:

— Молодой патриарх Тёмной реки, я давно ожидал нашей встречи.

Су Чанхэ подошёл и сел перед ним:

— Я не слишком рад этому, поскольку знаю, что встреча с тобой не сулит ничего доброго.

— Значит, Тёмная река более не занимается убийствами? — спросил учёный.

Су Чанхэ покачал головой:

— Какая секта цзянху может избежать убийств? Мы просто более не желаем быть чьим-либо мечом.

— Все мы когда-то были клинками в руках других людей. Теперь, когда секта Теней пала, а дворец Призывающих душ разрушен, нити, связывавшие нас, разорваны, — произнёс учёный с мрачной ухмылкой. — Возможно, мы могли бы объединить наши усилия?

— Если я откажусь, означает ли это, что я не смогу забрать вещи из ломбарда? — спросил Су Чанхэ.

Учёный закатил глаза:

— Ты не сможешь.

— Угрожаешь мне? — Су Чанхэ, скрестив руки на груди, коснулся рукояти спрятанного кинжала.

В конечном итоге мне следовало взять с собой Су Мую.

— Однако сегодня вы можете взять с собой некоторые вещи, которые вам могут понадобиться, но только на этот раз, — произнёс учёный, поднимаясь со своего места.

— В ломбарде Жёлтых вёсен мы строго соблюдаем правила. Что вы на это скажете?

— Хорошо, — Су Чанхэ слегка повёл рукой.

— Позвольте мне вернуться и обсудить это с моим добрым братом.

Наступила ночь, и луна, словно драгоценный камень, изливала свой свет на землю, а звёзды мерцали, словно бриллианты, в вышине. В этом пустынном лесу, где время, казалось, остановилось, шёл человек средних лет, держа в руках аптечку. Его три пучка бороды и утончённые черты лица придавали ему вид бессмертного мудреца. Это был Синь Байкао, Король медицины.

Внезапно он остановился. Между деревьями стелился густой туман, скрывая тропинку как впереди, так и позади него. Синь Байкао слегка нахмурился, и его рука слегка дрогнула, когда он уронил ароматическую палочку на землю. Туман остановился в трёх шагах от Синь Байкао и больше не приближался.

— Старший Брат, ты всё такой же проницательный, как и прежде. Я так долго ждал здесь, чтобы отравить тебя, но ты всё равно заметил, — донёсся из тумана хрипловатый голос.

Синь Байкао поднял голову:

— Ночной Ворон Йе Йя, наконец-то ты решил показаться.

— Ха-ха-ха, старший брат, после стольких лет ты наконец вспомнил о своём младшем брате! Ты так долго преследовал меня — чего ты хочешь? — спросил Ночной Ворон, зловеще смеясь.

— Много лет назад ты, Ночной Ворон, похитил у меня Технику Знахарей. Когда я попытался остановить тебя, ты дал обещание прекратить ее изучение, но не сдержал его. Младшая тётя сообщила мне, что ты не только продолжил исследовать Технику Знахарей, но и начал проводить эксперименты на живых людях. А это величайшее табу в Долине Короля Медицины. Как Король медицины нынешнего поколения, я обязан навести порядок в этом вопросе! — строго произнёс Синь Байкао.

— Использовать живых людей для создания людей-Знахарей — ты имеешь в виду именно это? — в голосе Ночного Ворона по-прежнему звучал холодный смех.