— Какая жалость. Если бы только здесь были открыты таверны, я бы угостил тебя выпивкой, — ответил Су Мую.

Пока они разговаривали, деревянная дверь внезапно открылась, и на пороге появилась сгорбленная пожилая женщина, которая выглядела удивлённой:

— Вы…

— Не бойтесь, бабушка. Мы просто путешественники, остановившиеся отдохнуть. Мы сейчас уйдём, — мягко сказал Су Мую.

— Путешествуете в канун Нового года? — пожилая женщина внимательно посмотрела на Су Мую, отметив его доброе и красивое лицо.

— Да, мы уехали по делам и задержались, — кивнул Су Мую. — Чанхэ, пойдём.

— Ах, в канун Нового года открыты только гостиницы в крупных городах, а до ближайшего города ещё четыре или пять часов пути. Сначала зайдите и поужинайте в канун Нового года, — пожилая женщина схватила Су Мую за рукав.

— Хм? — Су Мую был слегка поражён.

— О? — Су Чанхэ улыбнулся.

Су Мую посмотрел на старуху, и почему-то в её глазах он увидел не столько энтузиазм, сколько... мольбу.

— Хорошо, — кивнул Су Мую.

Они вошли в дом, следуя за старухой. Внутри царил полумрак, освещаемый лишь тусклым светом масляной лампы. На кухне ещё горел огонь. Старуха налила им по чашке горячей воды и вернулась на кухню.

Су Чанхэ, окинув взглядом помещение, тихо спросил: «Не боишься, что это ловушка?»

«Даже самый жестокий убийца не станет убивать в канун Нового года», — ответил Су Мую, также осматривая жилище. Дом явно принадлежал очень бедному человеку: «голые стены и пустые комнаты» — это было бы подходящим описанием.

Су Чанхэ, найдя место, чтобы присесть, уловил аромат жареных пирожков с тофу и сказал: «Это те самые пирожки с тофу, о которых ты говорил».

«Да», — подтвердил Су Мую, заметив в углу две мемориальные таблички, перед каждой из которых стояло изображение яйца.

— В такой день, как сегодня, вам непременно следует подкрепиться горячей пищей, — произнесла пожилая женщина, — зачем продолжать путешествие? Если бы ваши родители знали, что вам негде отдохнуть, они бы очень беспокоились.

С этими словами она поставила на стол два блюда. Одно из них было наполнено простыми овощами, обжаренными во фритюре, а другое — пирожками с тофу.

Су Мую поспешил вперёд, чтобы забрать у неё тарелки и расставить их на столе.

— Бабушка, вы живёте здесь одна? — спросил он.

Старуха кивнула.

— А где ваш ребёнок? — неожиданно спросил Су Чанхэ.

Старуха отвернулась.

— Он погиб, сражаясь против Южного Цзюе.

— Мне весьма прискорбно, — молвил Су Мую, взирая на Су Чанхэ, и с едва заметной печалью склонил голову перед пожилой женщиной.

— Всё хорошо, — ответила она. — Мне говорили, что война в этом году завершится и он вернётся домой к Новому году. Когда я услышала шум у двери, то подумала, что, быть может, в новостях, принесённых его товарищами, произошла ошибка, и он вернулся. Однако вместо него я увидела вас двоих. Я предположу, что он отправил вас встретить Новый год со мной, — молвила старушка, утирая слёзы с глаз, и вернулась на кухню. — Прошу к столу, я приготовлю яичницу.

— Су Мую, ты не солгал — эти пирожные с тофу действительно восхитительны, — сказал Су Чанхэ, уже сидя за столом и доедая последний кусочек. — Хотя они не совсем такие, как ты говорил. Несмотря на свою скромность, бабушка всё же положила в них мясо.

— «У неё была договорённость с её ребёнком, который должен был вернуться на Новый год в этом году. Она приготовила всё необходимое для него», — с лёгким вздохом произнёс Су Мую. — «Хотя другие сообщили ей, что её ребёнок скончался, она всё ещё не теряет надежды».

«Это мой первый новогодний ужин в жизни», — с улыбкой сказала Су Чанхэ, а затем громко окликнула: «Бабушка, присоединяйтесь к нам!»

Глубокой ночью звуки хлопушек наконец-то стихли, и Су Мую с Су Чанхэ покинули комнату, приготовленную для них старухой. Су Чанхэ положил на обеденный стол серебряный слиток.

— Как великодушно с твоей стороны, — улыбнулся Су Мую.

— Удивительно, не правда ли? — приподнял брови Су Чанхэ. — Знаменитый Су Мую не оставил после себя ничего, в то время как кровожадный Распорядитель похорон оставил серебряный слиток.

— После ужина я оставил бабушке свои пять медных монет, — ответил Су Мую.

— Почему только пять? — Су Чанхэ поджал губы.

— Потому что у меня всего было шесть, а мне нужна была одна, чтобы купить булочку на пару, — честно ответил Су Мую.

— Ах, бедняга, — Су Чанхэ толкнул дверь и вышел. Пройдя около десяти шагов, он внезапно остановился и обернулся.

Су Мую тоже остановился:

— Что случилось?

— С Новым годом, Су Мую, — ухмыльнулся Су Чанхэ.

Су Мую пробудился ото сна и ощутил, как его губы невольно дрогнули в предвкушении трапезы.

— Время пришло! — раздался нетерпеливый стук охранника по железным прутьям решётки.