Риз и я вернулись на корабль, переоделись из запасных вещей в припасах и наконец-то отдохнули, но после той луны возможности для развлечений в пустыне больше не было. Следующие несколько лун снова превратились в битву с песчаными потоками, поскольку растущая мощь Цумы смешивалась с коварными глубинами, доводя нас всех до грани безумия.

— Теперь тебе пора идти, — сказал Тень Мере в столовой накануне нашего вторжения на земли Стражей. — Мы задержались, чтобы ты увидела пески Рохами, понаблюдала за прыжком эхината во всей его скелетной красоте, съела запасы продовольствия, потому что в мирах голодают дети, и вот ты наконец увидела черные пески династии Стражей. Вот и все. Теперь пора твоей великолепной заднице вернуться в библиотеку, чтобы у меня было достаточно времени и сил вернуться сюда для этой битвы.

Мера надула губы, и выражение лица изменилось только тогда, когда толчок нашего корабля отбросил нас всех влево.

— Риз сказал, что нам нужно высадиться на территории Стражей, чтобы достать дополнительные припасы, — поспешно сказала она. — Ты сказал, что можешь телепортироваться оттуда, если вернешься только ты. Я могу уйти, как только сойду с этого корабля и как следует осмотрюсь.

Глаза Тени сузились до пылающих щелей.

— Я знаю, что ты делаешь, пара, и обещаю, это последняя луна. Понятно?

Мера широко улыбнулась и подвинулась на скамейке.

— Ты лучший. Я очень рада всем новым впечатлениям. Думаю, это делает меня более цельной и вечной личностью.

Я была не единственной, кто скрыл улыбку; я не могла не заметить, что она не согласилась с новыми условиями Тени. Я уже выиграла пари по умолчанию, полагая, что Лен проиграет — даже если я не получу самоцветы до этой битвы, потому что не хотела оставить его без них, — но было здорово знать, что моя догадка оказалась верной. Я знала свою лучшую подругу.

— Ты уверен, что Дарин разрешил безопасное вступление в династию Стражей? — спросил Лен, перекатывая в руке темно-фиолетовый камень. Этот камень использовался для успокоения и укрепления души. Я заметила, что в последнее время он часто играл именно с этим камнем, и было ясно, что мы все на взводе.

Усиливалась не только энергия внизу, но и беспокойство в Дельфоре. Во время медитации мне снились невероятно яркие сны — сны, которые проносили меня сквозь море костей и серебряного песка. Боги тянули меня вниз, чтобы моя сущность могла обрести покой рядом с сущностью моей сестры.

— Последнее сообщение Дарина заверило меня, что нас там радушно примут, — коротко сказал Риз. — Он посоветовал нам восстановить силы, прежде чем мы встретимся с Цумой и остальными. Если бы был другой вариант, я бы им воспользовался, но это наш лучший шанс.

— Тогда нам нужно немного отдохнуть, — спокойно произнес Люсьен, поднимаясь. — Моя плазма почти закончилась, так что я надеюсь, у Стражей есть дополнительные запасы. В противном случае я вернусь в библиотеку с Тенью.

— Напомни мне ещё раз, почему мы сразу не пошли через портал? — хриплым голосом спросил Алистер, обливая себя ещё одной чашкой воды. — Кажется, я пропустил объяснение в предыдущих разговорах.

Риз откинулся на спинку стула, скрестив руки на широкой груди, и сказал:

— Только такой могущественный, как Тень, мог открыть несанкционированный портал так близко к Дельфоре, и у него не хватило бы сил держать его открытым для всех нас. То же самое, если бы я попытался перенести нас всех так далеко в своих песках. Это самый безопасный способ гарантировать, что мы не израсходуем всю нашу энергию на дорогу и не останемся без сил для битвы.

Тень кивнул.

— Да, даже мне будет тяжело. К счастью, мне нужно вернуться только с собой, потому что чем больше я беру, тем сложнее будет возвращаться.

Лицо Меры помрачнело.

— Черт, я была эгоистичной стервой, — торопливо сказала она, вставая так быстро, как только могла, учитывая ее положение. — Мое желание остаться с тобой перевесило правду, которую ты мне все это время говорил. Нам пора идти, я не позволю тебе ослабеть перед битвой.

Тень протянул руку и взял её за руку, останавливая.

— Солнышко, ещё одна луна не ослабит меня. Мы можем остаться, чтобы ты увидела Стражей.

Она внимательно вгляделась в его лицо, пытаясь понять, говорит ли он правду.

— Пожалуйста, не лги мне. Я не стану подвергать вас опасности.

Её пара тоже встал, возвышаясь над всеми нами, но при этом вынужденный пригнуться, чтобы поместиться в каюте.

— Дополнительной опасности нет. Ты увидишь Стражей, а затем отправишься в библиотеку. — Он на мгновение оторвал от неё взгляд, чтобы оглядеться. — И, учитывая это, Мере нужно отдохнуть.

Она не спорила, явно измученная. На таком позднем сроке беременности она проявила невероятную стойкость, оставаясь так долго. Я также была почти уверена, что, хотя Мера думала, что убеждает свою пару остаться, он втайне был рад присматривать за ней как можно дольше.