В «Реал Карлос» врезалось еще несколько ядер, и сверху донесся треск ломающегося дерева. Подняв голову, я увидел, что рушится стеньга нашей фок-мачты, и падать она будет вдоль всего корабля. Сперва она, казалось, двигалась медленно, но затем, под весом собственного рангоута и такелажа, она начала рвать снасти и ломать реи на грот-мачте, набрала скорость и с ужасающей силой рухнула на палубу. Я отскочил, спасаясь от лопающихся канатов, хлеставших по воздуху там, где я прятался, и рискнул снова взглянуть вдоль палубы. Раздавались крики людей, зажатых обломками, и команда, схватившись за топоры, принялась расчищать завалы. В полумраке я видел лихорадочную деятельность на главной палубе: канониры продолжали стрелять, в то время как другие матросы рубили канаты и пытались совладать с огромными хлопающими фоками, которые теперь распластались по большей части палубы. Еще два ядра с воем пронеслись у меня над головой, и я снова нырнул в укрытие на гальюн. Несколько мгновений спустя я услышал крик, которого боится каждый моряк: «Пожар!». Любопытство на секунду побороло страх, и любопытство победило; я снова начал карабкаться на бак, чтобы взглянуть еще раз. Когда я начал, что-то заставило меня бросить взгляд через плечо на море прямо перед кораблем, и на несколько секунд я застыл на месте. Ветер, гнавший корабли, также толкал вперед и стену порохового дыма. На моих глазах в крошечной прорехе в дыму показался топ мачты, а затем еще один. Судя по расстоянию и скорости, это мог быть только «Суперб», который, очевидно, продолжил свой путь через проход между испанскими кораблями и теперь устремился к следующим судам в союзной колонне. Я огляделся. Я был единственным на гальюне во время боя, и никто другой не находился так далеко на носу корабля. Никто больше этого не заметил. Пушки «Реал Карлоса» все еще стреляли, создавая еще больше порохового дыма, и сквозь него я видел ответные вспышки других орудийных дул. Как ни невероятно это казалось, массивные испанские суда теперь по ошибке сражались друг с другом.
Глядя вдоль корабля сквозь дым и темноту, было трудно понять, что происходит. Когда стреляли пушки, вспышка на миг освещала кошмарную сцену с раздавленными телами, разбитыми орудийными лафетами и мечущимися людьми. Стрельба на верхней палубе «Реал Карлоса» замедлилась, но три палубы ниже палили без перерыва. Поначалу огонь казался небольшим, но затем загорелся упавший парус с фок-мачты, и пламя вспыхнуло. Огонь вскоре взметнулся по смоленым канатам такелажа и поджег другие паруса. Менее чем за минуту небольшой пожар на палубе превратил грот-мачту в пылающий маяк. Смоленые канаты горят быстро и яростно, и они держали наверху массивные реи, которые были больше, чем грот-мачты меньших кораблей. Слышался треск, когда перегорали канаты, и вскоре грот-рей повис под безумным углом. Я с изумлением огляделся, пораженный тем, как быстро распространилось пламя. Надо мной оно теперь достигло оставшейся нижней части фок-мачты. Воздух вокруг меня стал горячим от пламени наверху, а жар от пожара на грот-мачте дул прямо на меня. Затем с высоты донеслась еще одна серия тресков, и марса-рей закачался на снастях, пока не повис прямо вниз, как копье, направленное на палубу, с прикрепленным к нему горящим парусом. С последним щелчком перегорел последний канат, и он рухнул прямо вниз, проломив главную палубу и перенеся огонь на палубы ниже.
Пылающий такелаж — это все, что было нужно «Сан-Эрменехильдо», чтобы прицелиться точнее. Думая, что они уничтожают «Суперб», они всадили еще больше ядер в свой сестринский корабль и в тех, кто пытался его спасти. Трое мужчин рядом со мной пытались вместе перерубить какие-то обломки, чтобы сбросить их за борт, но из темноты с воем вылетело ядро и мгновенно превратило их в кровавое месиво. Меня обдало брызгами их крови и ошметков. Жар от пламени теперь становился невыносимым. Смола между досками палубы плавилась и прилипала к моим ботинкам; было лишь вопросом времени, когда и она загорится. Массивный корабль казался обреченным, и я ничего не мог сделать, чтобы спасти его, даже если бы захотел. Я снова вернулся на гальюн, который был защищен от пламени и жара баком, и молился, чтобы британский флот скорее прибыл и дал шанс на спасение. Я, должно быть, просидел там около пяти минут, слушая крики и вопли тех, кто боролся с огнем, и продолжающуюся стрельбу с нижних палуб «Реал Карлоса». Казалось невероятным, что мы все еще стреляем из пушек, но нижние палубы стреляли. Там, внизу, должно быть, была сцена из ада, где пламя и разбитые бревна смешивались с пороховым дымом и грохотом пушек, в то время как храбрые люди удерживали пламя подальше от пороха. Но наши пушки все еще давали залпы, и в ответ в наш корпус врезались ядра. Одно ядро ударило в балку, за которой я прятался, но, к счастью, она выдержала. Внезапно я почувствовал толчок, словно мы сели на мель, и снова встал, чтобы взглянуть.
«Сан-Эрменехильдо», очевидно, пытался прочесать корму того, что он считал вражеским кораблем. Вероятно, в тот же момент, когда команда обнаружила, что стреляла по своему сестринскому кораблю, она также обнаружила, что неверно рассчитала маневр и вместо этого врезалась в нашу корму. Пламя нашего такелажа осветило сцену и показало, что наша кормовая мачта, которая теперь тоже горела, сцепилась с грот-мачтой «Сан-Эрменехильдо». Прямо на моих глазах пламя перекинулось на второй корабль.
Вы можете подумать, что я был в восторге, видя, как горят два испанских корабля, но это было не так, и не только потому, что я все еще стоял на одном из них. Непрерывное пламя теперь освещало сцену из «Ада» Данте. Я видел, как офицер застрелил одного человека, зажатого по бедрам под реей, который кричал, пока пламя лизало его зажатые ноги. Взрывались пороховые заряды для пушек, убивая всех, кто стоял рядом. Двое мужчин бегали по палубе в горящей одежде; один в конце концов упал на палубу, но другому удалось перебраться через леер и броситься в море. Это был первый раз, когда я почувствовал запах горящей человеческой плоти, но, к сожалению, не последний. Пушки теперь перестали стрелять, и на палубе появилось больше людей, пытавшихся бороться с пламенем, но было уже слишком поздно.